Chương 6: Ngược Dòng Sông Đáy

Dứt lời căn dặn kín kẽ, Trần Đăng siết nhẹ bả vai Liễu Trọng Đạt rồi lẳng lặng quay gót, khuất dạng sau bức liếp rách của gian lều mé đông.

Gian lều chìm vào khoảng lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió đông gầm rít qua vách núi Mã Yên. Nhìn chiếc lệnh tiễn bằng đồng khắc hình đầu hổ cùng phong thư dán sáp trong tay ông nội, lồng ngực Trọng Đạt đập dồn dập. Không dám chậm trễ dẫu nửa khắc, chàng nhanh nhẹn quấn thêm chiếc áo tơi lá cọ dày dặn lên bờ vai gầy của cụ Đôn để che ngọn gió lạnh cắt da, rồi khoác bọc hành trang gồm chiếc lưỡi xẻng bịt sắt cùn, mấy chiếc đục thép bọc vải và cây sào tre già dài hơn hai trượng có gắn ngạnh sắt nơi đầu mút.

Hai ông cháu men theo lối mòn đá dăm tối om sau doanh trại. Dưới chân gác mé sông, lính tuần tiễu vừa giương giáo định hỏi thì Trọng Đạt đã chìa chiếc lệnh tiễn đầu hổ ra phía trước. Nhận ra quân lệnh của Trần Đăng dưới ánh đuốc, lính gác vội lùi lại dỡ thanh chắn gỗ mở đường xuống bến nước.

Chiếc thuyền độc mộc nhỏ thon dài ghé sát mép lạch. Trọng Đạt cẩn trọng đỡ ông nội ngồi vững ở đầu mũi thuyền, đặt bao đồ nghề dưới lòng khoang rồi bước về phía đuôi lái, cầm chắc mái chèo gỗ nghiến. Chàng khẽ đẩy mũi sào, con thuyền lướt êm ru qua làn nước con lạch, rẽ màn sương đêm mịt mùng hướng thẳng ra dòng sông Đáy.

Gió bấc từ phương bắc tràn về thốc ngược dòng nước, cuốn theo những cuộn sương muối trắng đục phủ kín mặt sông. Đêm mùa đông buốt giá như ngâm trong hũ băng. Trọng Đạt gồng cứng đôi bắp tay vạm vỡ, từng nhịp chèo dứt khoát bổ xuống dòng nước xiết, đẩy chiếc thuyền rẽ sóng ngược dòng.

Nhìn bóng lưng còng của cụ Đôn ngồi im lìm trước mũi thuyền, chòm râu cước bay là đà trong gió lạnh, khóe mắt Trọng Đạt bỗng cay xè. Ông nội đã tám mươi lăm tuổi, vết sẹo bỏng lửa hình lưỡi liềm trên cổ tay cụ sáng nay còn hực đỏ sau mẻ lò rạn nứt. Cụ vốn có thể an dưỡng tuổi già nơi xóm bãi, vậy mà vì mối nợ ân tình non sông, cụ lại đem cả tính mạng ra đánh cược trước ba quân. Chàng tự nhủ phải dốc trọn sức bình sinh tìm bằng được vỉa đất quý, không để công sức của ông nội tan thành tro bụi.

— Chèo sát vào mé bờ tây, Đạt à, — cụ Đôn trầm giọng bảo, át tiếng sóng vỗ bập bềnh vào mạn thuyền. — Dòng nước giữa sông cuộn xiết, sức người chèo ngược ắt mau mỏi. Cứ men theo rặng dâu bãi lầy mà đi, vừa nương sức nước vừa tránh tai mắt rình mò.

— Cháu nghe lời ông, — Trọng Đạt khẽ đáp, khéo léo bẻ lái đưa mũi thuyền lách vào doi cát ven bờ.

Ánh mắt chàng trai trẻ không ngừng đảo quanh hai bờ sông mờ mịt. Dưới ánh trăng suông le lói qua tầng mây xám, những rặng lau sậy rậm rạp chập chờn ngả nghiêng tựa bầy quỷ đói. Thi thoảng, tiếng chim trích ăn đêm đập cánh ràn rạt từ lùm bụi ven bờ khiến Trọng Đạt phải siết chặt chuôi chèo, nín thở nghe ngóng. Chàng nhớ tới nụ cười nham hiểm của Quách Đồ ban sáng. Kẻ phản trắc ấy ắt chẳng cam tâm để hai ông cháu dễ dàng rời đi. Mỗi bóng đen rập rờn trên bờ đều khiến Trọng Đạt cảnh giác cao độ. Chàng hạ thấp mái chèo, hạn chế tối đa tiếng khua nước, để con thuyền lướt đi tựa một chiếc lá tre trôi giữa sương mù.

Càng ngược dòng về phía vùng đầm lầy hoang vu chân rặng núi Tràng An, lòng sông càng thắt hẹp lại. Vách đá vôi sừng sững nhô ra tựa bức thành đen ngòm che khuất non nửa vòm trời. Lau sậy ken dày đặc hai bên mạn, khiến lối đi chỉ còn lại một con lạch nhỏ quanh co.

Bất chợt, một tiếng “khục” khô khốc vang lên từ đáy thuyền. Con thuyền độc mộc khựng lại đột ngột, chao nghiêng dữ dội khiến Trọng Đạt suýt ngã dúi dụi. Mũi thuyền đã va phải bãi đá ngầm lởm chởm giấu mình dưới làn nước lạnh giữa vùng lau sậy rậm rạp.

— Kẹt đá rồi ông ơi! — Trọng Đạt thốt lên, vội vã ghì mái chèo xuống đáy sông nhằm đẩy thuyền lùi lại nhưng con thuyền vẫn trơ trơ.

Không chút chần chừ, Trọng Đạt buông mái chèo, xắn cao ống quần nâu rồi nhảy phắt xuống nước. Làn nước sông mùa đông buốt giá như ngàn mũi kim châm thấu vào da thịt khiến chàng run lên một thoáng. Dưới chân chàng, lớp bùn non trơn tuột ngập sâu quá bắp chân, bên dưới là những cạnh đá tai mèo sắc nhọn cứa vào da thịt.

— Cẩn thận chân đấy con, ghé vai vào mạn mà bẩy, chớ dùng sức bừa bãi! — Cụ Đôn rướn người về phía trước dặn dò.

Trọng Đạt nghiến răng ghìm hơi nơi lồng ngực. Chàng tì hai bàn tay vào be thuyền, dồn toàn bộ sức vóc mười chín tuổi vào đôi bả vai vạm vỡ rồi đẩy mạnh tới trước. Đáy gỗ cọ vào đá ngầm rào rạo, rồi con thuyền chầm chậm vượt qua khúc cạn hiểm trở, bồng bềnh trở lại trên mặt nước sâu.

Trọng Đạt bám mạn thuyền trèo lên khoang, toàn thân ướt sũng run bần bật trong gió lạnh. Cụ Đôn vội lấy mảnh chăn chiên cũ quấn quanh người đứa cháu nội, xoa mạnh hai cánh tay lạnh ngắt:

— Khổ thân con… Ráng chịu lạnh một chút, cố đô đang trông cậy cả vào đôi vai của con đấy.