Chương 8: Bí Mật Nồi Mật Mía

Tiếng vó ngựa dồn dập rẽ sậy xé toạc màn sương bãi Độc Bộ. Nhìn qua kẽ lau, cụ Đôn thấy ba kỵ mã mang giáp da xám, lăm lăm đại đao lao tới mép nước. Nhận ra đao kiếm không mang dấu khắc lính tuần Hoa Lư, cụ Đôn hạ giọng giục cháu:

— Mau ép thuyền nép sát vòm rễ sung già bên ngách ngòi!

Trọng Đạt thoăn thoắt ghìm chèo, đẩy thuyền độc mộc lủi sâu vào lùm lau rậm. Hai ông cháu nín thở ngồi im dưới lòng thuyền giữa làn sương buốt giá.

Toán kỵ binh ào qua bãi bồi. Một tên ngó nghiêng rồi the thé quát:

— Dấu xẻng còn mới nhưng miệng hố ngập nước rồi! Chắc chúng chèo ngược lên cồn trên, mau đuổi theo!

Tiếng roi da quất vun vút, tiếng vó ngựa rầm rập xa dần. Đợi động tĩnh dứt hẳn, cụ Đôn mới trỏ tay về con lạch nhỏ ven bờ:

— Lái thuyền vào ngòi xóm bãi, đến lều bà Mụ Cầm. Nơi ấy có vạc mật đang sôi, khói sương sẽ che mắt lũ gian tặc.

Chiếc thuyền chở nặng lướt êm ru vào bờ tre ngà. Mùi mật mía chín tới ngào ngạt lan tỏa trong gió bấc, xua đi cái lạnh cắt da mùa đông.

Trong túp lều tranh nghi ngút khói thơm, bà lão Mụ Cầm lưng còng rạp, miệng nhai trầu đỏ tươi, hai tay thoăn thoắt cầm đòn khuấy gỗ mít đảo vạc mật đồng đang sôi sùng sục. Thấy hai bóng người bước vào, bà nheo mắt cười:

— Kìa, ông Đôn! Cả thằng Đạt nữa! Đêm hôm rét mướt thế này mà đi đâu về lấm lem bùn đất thế kia?

— Chào bà Cầm. — Cụ Đôn bước tới bên bếp than hồng, khẽ rũ sương muối trên áo tơi. — Chúng tôi xuống đầm Tràng An đào đất gan gà về làm gạch xây quân thành. Trên đường về gặp kẻ lạ rình rập, đành ghé vào lều bà lánh nạn.

Mụ Cầm vội múc hai bát nước mía lùi than nóng hổi trao cho hai ông cháu:

— Uống ngụm nước mía nóng cho ấm bụng đã! Việc quân thành hệ trọng, tôi ở xóm bãi cũng nghe râm ran. Nghe đâu gạch lò vỡ nát, quan trên hối thúc dữ lắm.

Cụ Đôn nhấp ngụm nước ngọt lịm, hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực già nua. Nhìn vạc mật sôi sủi bọt sánh đỏ như cánh gián, cụ trầm ngâm:

— Đất gan gà bãi Độc Bộ dẻo mịn tựa sáp ong, nhưng tôi vẫn canh cánh một nỗi lo. Đất thuần sét nếu chỉ dùng nước lã nhào nặn, khi vào đại lò chịu lửa bảy ngày bảy đêm, cốt đất co rút quá nhanh ắt rạn nứt từ trong ruột. Thiếu chất keo dẻo dai làm gân cốt, gạch khó lòng chịu nổi đòn công thành.