Chương 12: Bóng Chuột Quanh Xưởng Mộc

Cụ Ma Thế Toàn nín thở, khẽ nghiêng mình nép sát sau hàng râm bụt rậm rì đẫm sương đêm. Cây gậy tre trong tay cụ ghì chặt xuống mặt đất bùn, không phát ra nửa tiếng động nhỏ.

Dưới vòm lá rậm rạp của cây thị già, cái bóng gầy còm kia vẫn cắm cúi nhòm dòm. Chiếc áo tơi lá tưa rách phủ lụp xụp qua vai, nhưng chỏm ria mép cọng kẽm cùng đôi gò má hóp nhô cao dưới ánh đèn dầu le lói không giấu nổi mắt cụ Toàn. Đó là thằng Cu Tí mồ côi, đứa cháu họ xa kiêm chân chạy vặt chuyên dỡ hàng thuyền nan cho con buôn Thân Ký ở bến sông Vu Gia.

Thằng Cu Tí kiễng gót, ghé sát mặt vào khe liếp nứa gian xưởng mộc, hai mắt láo liên đảo quanh tìm kiếm chiếc rương gỗ lim. Chợt một cành thị khô trên cao trĩu sương gãy rắc, rơi thẳng xuống mái ngói âm dương. Thằng Cu Tí giật nảy mình, co rúm cổ lại như mèo cắt tai. Nó hoảng hốt dáo dác nhìn quanh quất rồi cắm đầu lủi nhanh qua bờ rào nứa, mất hút vào màn sương muối đặc quánh của con ngõ xóm Bánh.

Cụ Toàn nhìn theo bóng đen thoái lui, chòm râu bạc khẽ rung rinh. Đôi mắt già nheo lại, ánh lên nét cười đanh thép:

— Chó cắn trộm đêm đông, đúng là mùi của thằng Thân Ký rồi.

Cụ đẩy cổng bước vào sân, gõ đầu gậy nhè nhẹ lên bậu cửa. Đêm sương muối lạnh buốt nhưng cụ không vội vào giường chợp mắt. Cụ châm ngọn đèn hoa kỳ, đem lại gần chiếc rương gỗ lim bọc đồng đặt trang trọng nơi gian giữa. Ổ khóa đồng hình con cá vẫn nguyên vẹn lớp then cài, bụi tro phủ trên nắp rương không hề xê dịch một ly. Chiếc then ngang bằng gỗ nghiến gài sau cánh cửa xưởng mộc vẫn ăn chặt vào hốc tường đất nện.

Cụ Toàn ngồi xuống chiếc chõng tre, rót bát nước mưa đã nguội ngắt nhấp một ngụm nhỏ, bụng thầm tính toán. Phe thằng Lực và Thân Ký đã đánh hơi thấy chiếc khuôn gỗ thị ba trăm năm cùng việc cụ tra cứu sổ sách. Chúng chột dạ lo sợ đòn thách đấu ở phiên chợ Rằm, nên mới nửa đêm cho tay sai dòm ngó, toan bề phá hoại trước giờ lâm trận.

Trời vừa hửng sáng, sương muối trên ngọn thị bắt đầu tan thành từng giọt lộp độp rơi xuống sân gạch. Từ phía ngõ đất, tiếng bước chân vội vã kèm hơi thở dồn dập vang lên. Chị Thắm hai tay bưng âu đất nung bốc khói nghi ngút, vạt áo vá vai còn dính tro bếp, hớt hải chạy vào:

— Bác Toàn ơi! Bác dậy chưa bác Toàn?

Cụ Toàn ngẩng đầu, tay vẫn cầm chiếc đục bén gọt từng lát mỏng trên thanh phôi gỗ thị:

— Già này dậy từ canh tư rồi. Có chuyện gì mà chân nọ líu chân kia thế con?

Chị Thắm đặt vội âu nước chè xanh nóng hổi cùng hai củ khoai lang nướng thơm lừng lên góc bàn lim, mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng lo lắng:

— Nguy to rồi bác ơi! Hồi sớm con gánh đôi sọt rách ra quán nước đầu chợ mua ít muối hột, đã nghe thằng Thân Ký ngồi đấy bốc phét om sòm. Nó bảo ông Trưởng ban Lực vừa ký văn bản phối hợp cùng Đội kiểm tra thương nghiệp xã, chốc nữa sẽ rà soát bắt phạt thật nặng những ai tàng trữ, sử dụng khuôn đo lậu ngoài luồng để chống đối định mức phân phối của Hợp tác xã. Nó còn rêu rao bác lú lẫn, cậy khuôn cũ ba trăm năm xúi bẩy bà con làm loạn...

Cụ Toàn nghe xong, chẳng những không mảy may nao núng mà còn bật cười khà khà. Cụ với lấy chiếc bát sành, rót dòng nước chè xanh sóng sánh vàng óng bốc khói thơm nồng:

— Thằng Ký khua môi múa mép thế mà lại hay đấy con ạ!

Chị Thắm ngơ ngác chớp mắt:

— Sao lại hay hả bác? Chúng nó sắp vác trát xuống thu khuôn gỗ của bác kia kìa!