Chương 16: Chặn Đầu Đò Ngang

Cánh then lim nặng trịch hạ xuống rãnh then đôi của căn hầm củi, tiếng ổ khóa đồng sập “cạch” một tiếng khô khốc vang lên đanh gọn trong gian xưởng tĩnh mịch. Hai tên trộm rúm ró ngồi bẹp trên đống vỏ bào, mắt cụp xuống không dám ngước nhìn. Cụ Ma Thế Toàn trao chùm chìa khóa cho anh Trưởng xóm, lại gần bếp than con khêu bấc đèn dầu lạc, giọng điềm tĩnh mà dứt khoát:

— Bốn anh em thay nhau chực ngoài cửa hầm, tay không rời gậy. Hễ bên trong có tiếng động lạ cứ gõ mõ tre báo động. Còn lại tranh thủ chợp mắt, chừng gà gáy canh năm là xuất phát.

Gió lạnh rít qua kẽ vách nứa, mang theo hơi nước buốt giá từ mặt sông Vu Gia thổi thốc vào xóm nhỏ. Cụ Toàn ngồi tựa lưng vào cột gỗ lim, hai mắt nhắm hờ nhưng đôi tai tinh tường vẫn lắng nghe từng chuyển động của đêm đông. Cụ hiểu rõ, nước cờ đêm nay Thân Ký đã đi bước liều, ắt hẳn rạng sáng sẽ nóng lòng ngóng đợi kết quả ở bến nước.

Khi tiếng gà gáy canh năm rộ lên từ xóm dưới, lớp sương muối trắng đục vẫn còn phủ dày trên ngọn cây thị già. Cụ Toàn đứng dậy, vươn vai xua tan cái lạnh, giắt chặt chiếc thước gỗ trắc bên hông rồi ra hiệu mở cửa hầm củi.

Gã Ba Sẹo và tên lưu manh cờ bạc bị lôi ra ngoài, hai tay trói quặt sau lưng bằng dây xơ dừa bện chặt, miệng ngậm giẻ khô để không thể đánh tiếng. Bác Thợ Nhuần cùng anh Trưởng xóm áp sát hai bên sườn, lăm lăm gậy tầm vông vót nhọn. Cụ Toàn chống chiếc gậy mây đi trước, cả đoàn người lặng lẽ rẽ màn sương mịt mùng men theo con đường mòn ngập cỏ may hướng thẳng ra phía bến sông Vu Gia.

Bến đò ngang mùa này vắng ngắt. Bãi cát bồi trải dài lúp xúp những bụi lau sậy ngả rạp vì sương giá. Cụ Toàn khoát tay ra hiệu cho mọi người nấp sau rặng sậy um tùm cách mép nước chừng mươi sải chân, ghìm chặt hai tên trộm xuống bãi bùn ẩm ướt.

Từ khúc quanh bến phụ – nơi thường ngày chỉ có thuyền cào hến neo đậu – một đốm sáng đỏ quạch lập lòe sau làn sương xám. Tiếng máy đuôi tôm nổ “xình xịch, xình xịch” nghẹt thở rẽ sóng lướt tới. Chiếc thuyền gỗ dài lườn táp vào bờ đất lở. Dưới ánh đèn bão tù mù treo ở mũi thuyền, vóc dáng choắt như chuột cùng chỏm ria mép cọng kẽm của Thân Ký hiện rõ mồn một. Hắn bồn chồn chống gậy đứng trên mui, hai mắt hấp háy đảo quanh bờ bãi rồi gắt gẽ với gã thuyền chài:

— Tắt máy đi! Mày nổ to thế muốn rước dân quân xã ra tóm à? Mau ghé sát mũi thuyền, bốc dỡ nhanh mấy bao bột với đường cát sang khoang phụ rồi lủi lẹ sang mạn sông bên kia!

Cụ Toàn nheo mắt nhìn qua kẽ lau sậy. Trên sàn thuyền ngổn ngang gần chục bao tải gai căng phồng, bên ngoài còn dính lớp bụi bột trắng xóa. Hai gã phụ việc lực lưỡng đang còng lưng vác từng bao từ một ngách vách ngăn ngụy trang dưới mui thuyền chuyển ra ngoài. Đích thị là số hàng bòn rút từ chiếc cân lò xo dũa răng cưa ở trạm thu mua chợ Cây Đa mà Bùi Tấn Lực đã ngấm ngầm tuồn ra đây trong đêm.

Thân Ký nhìn đồng hồ đeo tay, sốt ruột giậm chân chửi đổng:

— Mẹ kiếp, hai thằng chết tiệt Ba Sẹo với thằng Tư Lé bảo canh tư lấy được bộ khuôn gỗ thị đem ra đây mà giờ này chưa thấy bóng chim tăm cá đâu. Chẳng lẽ có biến?

Vừa dứt lời, từ mé hạ lưu bỗng vang lên tiếng mái chèo khua nước rào rạt. Chiếc thuyền nan của chị Lành lái đò lừng lững trôi tới giữa luồng nước xiết. Chị Lành đứng thẳng ở mũi thuyền, tay cầm sào tre đẩy mạnh, vờ như bị dòng nước cuốn trôi dạt vào bờ, đâm sầm mạn thuyền chắn ngang ngay mũi chiếc thuyền máy của Thân Ký.

— Ối giời ơi! Nước cuốn xiết quá, sút cả dây neo rồi! — Chị Lành cất tiếng kêu thất thanh, tay cố tình chèo quấy làm dòng nước xoáy tròn, chẹn cứng lạch nước hẹp duy nhất để thuyền máy quay đầu.

Thân Ký giật thót mình, chồm tới quát the thé:

— Con mẹ đò kia! Mù hay sao mà đâm sầm vào mũi thuyền tao? Chèo dạt ra chỗ khác cho tao đi!

— Thuyền tôi trôi dạt chứ ai thèm đâm vào thuyền ông! — Chị Lành dõng dạc đáp trả, sào tre vẫn ghim chặt xuống đáy bùn giữ chiếc thuyền nan nằm ngang luồng lạch.

Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, cụ Toàn từ bãi sậy bước vọt ra bãi cát bồi, giọng nói sang sảng vang rền khắp mặt sông:

— Thân Ký! Mày tìm hai đứa Ba Sẹo với Tư Lé phải không? Chúng nó đang ở đây hầu chuyện già này rồi!

Anh Trưởng xóm cùng bác Thợ Nhuần lập tức xốc nách hai tên trộm bước ra bờ nước. Gã Ba Sẹo run rẩy cất tiếng lí nhí qua kẽ răng:

— Ông… ông Ký ơi, chúng con bị tóm từ nửa đêm rồi! Khai hết cả rồi!