Chương 9: Lần Theo Vết Mắt Răng

Ánh mắt cụ Ma Thế Toàn vẫn găm chặt vào thớ gỗ lim loang lổ mùn cưa, nơi ý nghĩ về cái lò rèn đầu xã Độc Lập vừa lóe lên trong tâm trí. Cụ khẽ vỗ tay lên mặt bàn, đoạn ngẩng nhìn mấy bác thợ xóm Bánh còn đang xôn xao quanh mâm bánh vuông vức:

— Mọi người chớ vội nóng ruột. Chuyện chiếc cân sắt tây có bàn tay thợ rèn nhúng vào hay không, già này phải đi cật vấn cho ra nhẽ. Bây giờ trời chưa tối hẳn, bà con cứ tạm lui về nghỉ ngơi, chớ để lộ nửa lời làm kinh động phía trạm thu mua.

Đợi mọi người tản bớt, cụ Toàn không nán lại trong xưởng mà lẳng lặng cất bộ khuôn gỗ thị vào rương khóa kỹ. Cụ khoác thêm chiếc áo tơi lá cọ, lững thững dạo bước ra phía bến sông Vu Gia, nơi mấy con đò ngang đang cắm sào đón khách phiên chiều muộn.

Dưới bến đất phù sa trơn trượt, chị lái đò tên Lành đang ngồi giặt bao tải gai, vừa thấy cụ Toàn liền đon đả chào:

— Bác Toàn đi đâu mà chiều hôm thế này còn lần mò ra bến?

Cụ Toàn dừng chân bên bờ cỏ mật, đưa tay đỡ gọng kính lão, làm như vô tình ngó nghiêng mấy chiếc thuyền nan rồi hỏi lửng:

— Già này ra đón gió chút thôi. À này cô Lành, dạo đầu tháng trước trạm thu mua treo biển nghỉ nửa buổi, tôi nhớ mang máng có chuyến xe thồ chở đồ cồng kềnh qua bến sang mạn đầu xã, có phải không nhỉ?

Chị Lành đập mạnh chiếc bao tải xuống mặt ván thuyền, cười bĩu môi:

— Gớm, bác nhớ dai như đỉa! Hôm đó đúng cữ sương muối mịt mù, ông Lực Trưởng ban đích thân đạp chiếc xe phượng hoàng cà tàng, sau gác-ba-ga chằng buộc chiếc cân bàn lò xo bọc kín vải nhựa dầu. Chính mắt tôi thấy ông ấy dắt xe rẽ vào con ngõ lò rèn của chú Bảy chứ đâu! Tôi buột miệng hỏi thăm thì ông ấy trừng mắt nạt nộ, bảo mang cân đi cạo rỉ sét. Mặt mũi lấm lét như chồn đèn ăn vụng, gớm ghiếc lắm bác ơi!

Lời kể mộc mạc của chị lái đò như chiếc đục gõ trúng thớ chốt then. Ký ức mấy tuần qua lập tức cuộn về sắc nét trong tâm trí cụ Toàn. Cụ nhớ rõ dạo gần đây, mỗi lần chú Bảy Thợ Rèn ghé quán chè xanh đầu chợ đều lầm lì khác hẳn ngày thường. Gã thợ rèn ngực nở như hộ pháp ấy chẳng còn cất tiếng cười ồm ồm như lệnh vỡ, mà chỉ cắm cúi ngồi một xó, nốc cạn mấy bát rượu suông rồi chống tay lên đùi thở dài sườn sượt. Có hôm thấy mấy chị em xóm Bánh đi ngang qua bàn, chú Bảy vội vã kéo sụp chiếc mũ cối rách che kín mặt, lảng tránh ánh mắt mọi người như kẻ mang trọng tội.

Một người thợ thép cả đời ngay thẳng, bỗng chốc rụt rè giấu mặt, ắt phải có uẩn khúc đè nặng tâm can.

Cụ Toàn quay gót trở về xóm Bánh khi ráng chiều đỏ quạch dần lịm tắt sau rặng tre ngà. Vào đến gian nhà vách đất của chị Thắm, cụ thấy chị vẫn đang cặm cụi bên nia bột, tỉ mỉ đưa từng mẻ bột qua chiếc rây đồng mịn màng dưới ánh đèn dầu leo lét.

Thấy bóng cụ bước vào, chị Thắm vội đứng lên gạt mồ hôi trán: