Chương 11: Vết dầu trên giấy tờ

Tiếng búa gỗ của viên Chánh án Pháp vừa dứt dội xuống mặt bàn lim, dư âm đanh thép vẫn còn chấn động khắp góc sân phụ Tòa án Sơ thẩm tỉnh Long Xuyên. Đám đông tá điền và thợ thuyền bên ngoài reo hò râm ran, trong khi Mã Bá Hộ nghiến răng trèo trẹo, hai bàn tay run bần bật nắm chặt cán ba-toong bịt bạc, lủi nhanh ra cỗ xe song mã đang chờ sẵn dưới bóng cây me tây.

Ký Lục Hoàng không để lỡ một giây. Anh nhanh chóng gom toàn bộ hồ sơ, trát đòi nợ cùng chiếc hộp thiếc đựng mẩu xỉ tro kho An Thạnh ôm chặt vào ngực. Rảo bước qua dãy hành lang lát gạch bông mát lạnh, Hoàng đi thẳng vào phòng lưu trữ án tích nằm sâu phía sau dinh tòa.

Căn phòng nồng mùi giấy bổi và mực in thuộc địa. Hoàng đặt xấp hồ sơ dày cộp lên chiếc bàn con, khẽ đẩy gọng kính đồi mồi lên sống mũi rồi vặn to ngọn đèn măng-xông. Chiếu theo lệnh niêm phong khẩn cấp của Chánh án, anh bắt đầu lập danh mục chứng từ chuyển sang điều tra đại hình.

Ánh sáng rực rỡ soi rõ từng nếp gấp trên các tập hồ sơ khai báo thiệt hại do Mã Bá Hộ ký nộp cho hãng bảo hiểm L’Union. Hoàng lật giở từng tờ trình, đối chiếu kỹ lưỡng với xấp biên lai kiểm kê kho bãi từ ba năm trước. Đột nhiên, mắt anh dừng lại ở góc dưới tờ biên bản thẩm định kho An Thạnh lập ngày mười sáu tháng trước. Chữ ký bằng mực tím sắc nhọn của thanh tra bảo hiểm Duval nằm ngay ngắn cạnh con dấu tròn đỏ chót.

Hoàng cầm kính lúp cán sừng săm soi. Dưới tròng kính phóng đại, nét mực tím của chữ ký Duval đè lên mép một vết ố tròn mờ mờ. Đó không phải vết nước trà, mà là một vệt nhờn hôi mùi dầu khoáng đã khô khốc từ lâu. Đáng ngờ hơn cả, ngày tháng ghi trên biên bản giám định thực tế là ngày mười hai, nhưng con số "12" đã bị cạo sửa tinh vi bằng lưỡi dao trổ thành ngày "18" — tức đúng một ngày trước khi xảy ra vụ hỏa hoạn. Bằng nghiệp vụ thư ký tòa sắc bén, Hoàng nhận ra ngay đây là chữ ký ký lùi ngày nhằm hợp thức hóa khoản bồi thường cho một kho thóc vốn dĩ đã rỗng ruột từ trước.

Cửa phòng thẩm vấn bên cạnh bật mở. Một người lính áp giải gã thầy biện áo đen, mặt mày tái mét, hai tay tra vào cùm sắt bước vào. Tên này chính là kẻ từng theo hầu Mã Bá Hộ xuống xóm lò gạch đòi siết đất, nay bị giữ lại sau khi chiếc dao găm "Mã Gia Tàng" bị vạch trần ở sân tòa.

Hoàng kéo ghế ngồi đối diện, giọng trầm tĩnh mà lạnh lùng: — Thầy biện, trát niêm phong đã dán, Chánh án đã hạ lệnh mở cuộc điều tra đại hình. Tội đồng mưu man khai chứng từ bảo hiểm và phóng hỏa đủ để đưa thầy ra tòa lãnh án khổ sai ở Côn Đảo. Chữ ký cạo sửa của Duval ở đây, thầy còn chối được không?

Gã thầy biện run như cầy sấy, đầu gối đập vào nhau chan chát. Gã nuốt khan một cái khó nhọc, lí nhí: — Lạy thầy Ký... tôi chỉ là phận làm công ăn lương, răm rắp nghe lời ông đốc phủ... Mọi việc đều do ông Bá hộ sắp đặt với viên thanh tra Duval...

— Hai ngàn đồng bạc Đông Dương rút từ nhà băng Đông Dương tuần trước mang đi đâu? — Hoàng đập tay lên mặt bàn.

— Dạ... dạ bẩm, chính tay tôi đem giao chiếc túi da đựng hai ngàn đồng bạc ấy cho ông Duval tại khách sạn bên bến tàu Long Xuyên... — Tên thầy biện run rẩy khai cặn kẽ. — Đổi lại, ông Duval ký khống biên bản xác nhận kho An Thạnh chứa đầy lúa giống Ba Thắc. Chưa hết đâu thầy Ký... kho An Thạnh bị đình chỉ tiền, ông Bá hộ đang tức điên ruột. Ông ấy... ông ấy đã cho ghe chở dầu và mỡ khoáng sang ém sẵn ở kho Tân Long bên rạch Cái Tàu Thượng rồi! Mấy ngàn bao trấu mục đã xếp tầng sẵn, chỉ chờ gió chướng nổi lên đêm mai là châm lửa đốt để gỡ gạc chuyến bảo hiểm thứ tư...

Trời chạng vạng tối. Gió từ mặt sông Tiền thổi thốc vào bờ mang theo hơi ẩm nồng nặc của phù sa và lục bình trôi dạt. Hoàng rời tòa án, quấn vội chiếc khăn rằn sẫm màu che khuất nửa khuôn mặt, bước nhanh xuống bến đò vắng phía hạ lưu thị xã.