Chương 12: Sóng gầm luồng xoáy

Mây đen vần vũ từ phía cồn Tiên cuồn cuộn kéo tới, che lấp ráng chiều le lói bên vàm sông Tiền. Đứng nơi bờ dốc bến chòi mộc mé rạch Cái Tàu Thượng, Hai Trọng ngóng mắt nhìn ra luồng nước xiết cuộn xoáy ngầu đục phù sa. Tiếng máy nổ xé toạc mặt nước tĩnh mịch mỗi lúc một gầm rú đinh tai. Giữa màn sương ẩm và sóng lừng, chiếc ca-nô vỏ sắt đen trũi đang điên cuồng chồm lên lượn xuống, chĩa mũi tàu nhọn hoắt rượt đuổi sát sạt chiếc ghe tam bản của Ba Lành.

Dưới khoang chiếc ghe nhỏ ấy là rương gỗ chứa toàn bộ mẫu tro xỉ đối chứng của các vụ cháy kho cũ cùng cuốn sổ tay điểm chỉ sống còn của ông Ba Đước.

— Mau lên mấy anh em! — Hai Trọng gằn giọng hô lớn, quay ngoắt lại xóm thợ. — Đám chó săn của họ Mã toan dìm ghe của con Ba Lành! Lấy thuyền ba lá ra cản đầu tụi nó!

Mấy tay thợ lò gạch vạm vỡ, trần trùng trục da ngăm đen vì lửa nung, lập tức quơ vội dầm chèo nhảy tót xuống hai chiếc thuyền ba lá cập mé bờ. Hai Trọng dậm mạnh gót chân lên be xuồng đầu tiên, bắp tay cuồn cuộn vung dầm gỗ nghiến chém mạnh xuống dòng nước ngược. Hai chiếc thuyền xé sóng lao vun vút ra giữa rạch, dàn thế gọng kìm chắn ngang luồng nước cuộn, che chắn phía sau cho chiếc ghe tam bản đang chao đảo nghiêng ngả.

Chiếc ca-nô vỏ sắt không thèm giảm tốc. Tên cầm đầu đứng sừng sững ở mũi tàu, mặt quấn khăn rằn đen, tay lăm lăm cây sào sắt bịt móc câu nhọn hoắt. Hắn gầm lên man rợ: — Ép lật úp cái ghe tam bản cho tao! Dìm rương xuống đáy rạch cho cá ăn!

Gió chướng bất thần thốc mạnh, kéo theo những hạt mưa dông đầu mùa quất rát rạt vào mặt. Chiếc ca-nô lách qua mé sóng, mũi sắt đâm sầm vào mạn thuyền của Hai Trọng. Một tiếng “rầm” chát chúa vang lên, ván thuyền ba lá rên xiết ken két. Tên cầm đầu chồm người tới, vung chiếc móc câu sắt định móc thẳng vào be ghe tam bản của Ba Lành để giật lật úp.

Ba Lành vừa ghì chặt mái chèo đuôi vừa hét thất thanh: — Anh Hai! Tụi nó nhắm vào cái rương!

Trong khoảnh khắc nghẹt thở ngàn cân treo sợi tóc, Hai Trọng không hề run sợ hay mù quáng liều mạng như trước. Anh nhớ lời dặn của Cụ Cương: người thợ trị sắt đá bằng thế đòn bẩy, chứ không dùng máu nóng đọ liều. Nhác thấy mạn ca-nô hạ thấp xuống theo nhịp sóng nhồi, Hai Trọng nén chặt hơi thở, dồn lực toàn thân vào đôi chân rồi tung mình nhảy vọt sang sàn mũi ca-nô vỏ sắt.

Thân hình vạm vỡ của chàng thợ lò gạch giáng mạnh xuống làm chiếc ca-nô chòng chành dữ dội. Tên cầm đầu giật mình ngoảnh lại, vung sào sắt đâm thẳng vào ngực anh. Hai Trọng nghiêng mình né tránh, mũi sắt trượt qua mé vai làm rách toạc lớp áo vải, vạch một vết rướm máu tươi. Bất chấp cơn đau rát buốt, Hai Trọng vung mạnh mái chèo gỗ nghiến giáng thẳng vào khớp cổ tay đối phương.

Một tiếng “cốp” khô khốc nổ ra. Chiếc sào sắt văng tõm xuống sông Tiền sủi bọt. Tên cầm đầu rú lên ôm cánh tay gãy gập, ngã chúi lủi vào lòng thuyền sắt.