Chương 14: Thép tôi rạch thời gian

Gió sông rít qua liếp cửa kho Tân Long vừa hé. Cụ Trang Thế Cương cẩn thận bọc mẩu xỉ tro bọt xốp vào chiếc khăn tay sờn góc rồi bỏ tọt vào túi áo bà ba. Phía sau lưng cụ, tên tay sai mặt sẹo vẫn nằm dán mặt xuống sàn ván, miệng lẩm bắp rên rỉ khi sợi dây xơ dừa thít chặt vào bắp tay.

— Hai Trọng, khóa chặt tay nó lại! — Cụ Cương ngoái đầu căn dặn, giọng điềm đạm mà dứt khoát. — Chú mày cùng anh em áp giải nó qua điếm canh bến sông ngay. Thầy ký đang đợi bên đó.

Đoàn người rầm rập áp giải tên đầu sỏ rời khỏi kho lúa nguyên vẹn. Tại điếm canh ven mé sông Tiền, chiếc đèn măng-xông treo lơ lửng phả ánh sáng trắng bệch lên bàn giấy. Ký Lục Hoàng đang ngồi ngay ngắn, chiếc cặp da sờn đặt bên cạnh, ngòi bút sắt chấm mực tím thoăn thoắt lia trên tờ giấy lệnh viền chỉ đỏ.

— Bắt quả tang can dầu khoáng, kíp bùi nhùi và mẩu xỉ cháy dở ngay tại hiện trường, — cụ Cương đặt các tang vật lên mặt bàn gỗ tạp. — Kho Tân Long chưa suy suyển một bao trấu, tên này là kẻ trực tiếp châm ngòi.

Ký Lục Hoàng ngẩng lên, đẩy gọng kính đồi mồi, ánh mắt rực sáng: — Chứng cứ bắt tận tay day tận trán thế này thì Mã Bá Hộ hết đường chối cãi. Tôi sẽ lập tức niêm phong biên bản phạm pháp quả tang gửi hỏa tốc về Tòa Sơ thẩm tỉnh Long Xuyên nội trong đêm nay. Cụ và anh Hai mau về chòi mộc nghỉ ngơi giữ sức.

Rời điếm canh, cụ Cương cùng Hai Trọng và Ba Lành lội bộ về mé rạch Cái Tàu Thượng. Đêm đã về khuya, nước ròng sát đáy để lộ những bãi bùn đen ngòm ngái nồng mùi rễ bần. Căn chòi mộc đón cụ bằng mùi mùn cưa quen thuộc. Ánh đèn hạt đỗ le lói hắt bóng ba người lên vách cót.

Cụ Cương ngồi xuống mép chõng tre, đưa bàn tay gân guốc tháo chiếc chốt gỗ dưới đáy rương đồ nghề. Từ chiếc rương vật chứng Ba Lành vừa chuyển từ dưới khoang ghe lên chòi, cụ nhấc ra một bọc vải sáp đen bóng. Lớp vải mở ra, để lộ nòng khuôn thép tôi gia truyền hình trụ dài chừng hai gang tay, màu xám ánh xanh sẫm như nước lòng vực. Bụi thời gian phủ mờ mép viền, cụ Cương rút mảnh khăn rằn trên cổ, chậm rãi lau từng vệt ố mờ, ngón tay run run lần theo từng đường rãnh khắc chìm.

Hai Trọng và Ba Lành ngồi thụp xuống bên cạnh, nín thở nhìn thỏi thép lạnh ngắt. Đôi mắt cụ Cương thẳm sâu, như trôi ngược về con nước ba mươi năm trước: — Năm một chín lẻ ba, tui vừa tròn bốn mươi tuổi, tuổi đang gánh cả cơ nghiệp gia đình bên miệt Cai Lậy. Cha tui là thợ rèn cối, ngày đêm cặm cụi nghiên cứu cách ép trấu để cứu dân nghèo khỏi cảnh thiếu củi đun mùa nước nổi. Khi ấy, Mã Văn Phước mới chỉ là một gã thầy biện xảo trá ở sở lúa. Hắn cấu kết với quan làng, lén trút trấu mục vào kho lương công ích rồi châm lửa đốt, thiêu rụi cả ngàn giạ lúa giống để biển thủ công quỹ.

Giọng cụ Cương chùng xuống, nghẹn ngào nhưng không hề run rẩy: — Hắn trút tội phóng hỏa lên đầu cha tui. Cha mẹ uất ức lâm bệnh rồi lần lượt qua đời nơi đất khách. Tui ôm thỏi thép tôi này trốn chạy, lang bạt kỳ hồ suốt ba mươi năm qua khắp miệt sông Hậu, làm thợ mộc, thợ cơ khí để nuôi chí đợi ngày sáng tỏ oan khiên. Ba chục năm trời, lòng tui chưa từng nguôi ngoai một khắc.

Hai Trọng siết chặt nắm tay, mắt đỏ ngầu: — Thảo nào thằng giặc Mã thấy nòng khuôn này là hoảng hồn như thấy ma hiện hình!