Chương 16: Tiếng trống công đường

Tin dữ từ miệng Ba Lành vừa thốt ra khiến Ký Lục Hoàng sững người, nhưng cụ Trang Thế Cương chỉ khẽ cau mày, bàn tay gân guốc giữ chặt lấy mép be xuồng. Không một chút hoảng loạn, cụ quay sang dặn Hai Trọng cùng mấy thanh niên thợ lò gạch lập tức vòng ngả sau rạch đón lõng, giải vây cho ông già tật nguyền. Nhờ ghe xuồng bà con tề tựu đông đúc che chắn, toán tay sai của Bảy Quắn chưa kịp trở tay đã bị thợ thuyền áp sát tước sạch hung khí, hộ tống ông Ba Đước an toàn lên mui thuyền giữa luồng sương sớm.

Đến sáng sớm ngày mở phiên xử, toàn bộ dòng người xuôi theo rạch Cái Tàu Thượng đã cập bến tỉnh lỵ Long Xuyên.

Ký Lục Hoàng siết chặt quai chiếc cặp da sờn bước nhanh qua cổng sắt Tòa án Sơ thẩm. Dưới ánh nắng ban mai rọi xuống hàng cây sao cổ thụ, sân tòa rộng thênh thang nay đã chật ních người. Hàng trăm tá điền, thợ lò gạch Chợ Mới và dân chèo ghe từ khắp miệt sông Tiền kéo về đứng san sát, áo bà ba sẫm màu bạc thếch quyện với những dải khăn rằn quấn cổ. Không hề có cảnh chen lấn ồn ào hỗn tạp, đoàn người trật tự đứng im phăng phắc, nhưng trong từng ánh mắt quắc lên ngọn lửa căm hờn và niềm khát khao công lý sục sôi chưa từng thấy.

Tiếng còi ô tô bim bim inh ỏi xé toang không gian ngột ngạt. Chiếc xe hơi bóng lộn đỗ xịch trước bậc tam cấp tòa án. Mã Bá Hộ bệ vệ bước xuống trong bộ âu phục lụa đắt tiền, chiếc bụng phúng phính căng tròn sau dải gile thêu hoa, tay chống ba-toong bịt bạc gõ côm cốp xuống nền đá hoa cương. Đi kèm gã là một viên luật sư người Việt mang quốc tịch Pháp với bộ ria mép chuốt sáp vểnh ngược, cùng thanh tra Duval của hãng bảo hiểm L’Union. Duval diện bộ đồ đũi trắng muốt, mũ phớt nghiêng che nửa khuôn mặt đỏ gay vì men rượu. Cả ba bước vào sảnh với vẻ ngạo mạn, ánh mắt trịch thượng lướt qua đám đông thợ thuyền như nhìn một bầy sâu bọ.

Hoàng hít sâu một hơi, rảo bước vào phòng đại hình. Trên bục cao uy nghiêm, Quan Chánh án người Pháp gõ mạnh chiếc búa gỗ ba tiếng: — Đề nghị trật tự! Phiên tòa đại hình xét xử vụ án gian lận bảo hiểm liên tỉnh và hành vi cố ý phóng hỏa hủy hoại tài sản chính thức khai mạc!

Sau khi thư ký tòa đọc xong bản trát truy tố tóm tắt các vụ cháy bí ẩn từ Cồn Tiên năm 1931, Bình Phước năm 1932 đến kho An Thạnh năm 1933, luật sư của Mã Bá Hộ lập tức đứng dậy xin phát biểu. Hắn chỉnh lại cổ áo, cất giọng the thé đầy vẻ mỉa mai: — Thưa Quan Chánh án và quý vị trong phòng xử! Thân chủ của tôi, ông Đốc phủ sứ Mã Văn Phước, là một điền chủ mẫu mực, một nhà hảo tâm luôn hết lòng vì sự phồn vinh của xứ sở này. Các vụ cháy kho thóc vừa qua thuần túy là tai nạn rủi ro thiên tai. Vào mùa khô nóng, độ ẩm cục bộ kết hợp với khí phát sinh từ khối lúa ủ lâu ngày đã dẫn tới hiện tượng tự bốc cháy trong không gian kín. Đây là quy luật tự nhiên, đã được hãng bảo hiểm L’Union danh tiếng phái thanh tra chuyên môn xác nhận.

Gã luật sư quay ngoắt người, ngón tay đeo nhẫn vàng trỏ thẳng về phía cụ Trang Thế Cương đang ngồi trầm tĩnh bên hàng ghế nhân chứng: — Ấy thế mà một nhóm cùng đinh dốt nát, cầm đầu bởi một kẻ tha phương mang nặng tư thù cá nhân từ ba mươi năm trước, lại dựng chuyện vu khống thân chủ tôi tự đốt kho trục lợi! Họ muốn biến sự rủi ro của thời cuộc thành cái cớ để chối bỏ công nợ năm mươi công đất hương hỏa. Tôi yêu cầu tòa đình chỉ xét xử ngay lập tức và bắt giam những kẻ ngậm máu phun người!

Mã Bá Hộ khẽ mỉm cười đắc thắng, bàn tay mân mê chiếc nhẫn ngọc bích to bản. Duval ngồi cạnh cũng gật gù ra chiều tán đồng tuyệt đối.

Dưới hàng ghế cử tọa, tiếng xì xào phẫn uất bắt đầu râm ran. Hoàng nhìn thấy Hai Trọng nghiến răng ken két, nhưng cụ Cương vẫn điềm đạm đưa tay giữ chặt cánh tay người học trò.