Chương 19: Bản án trên cồn bãi

Chiếc ba-toong bịt bạc nảy lên tanh tách trên nền gạch của sân phụ Tòa án Sơ thẩm tỉnh Long Xuyên rồi nằm chỏng chơ bên đôi giày da bóng lộn của Ký Lục Hoàng. Hoàng cúi xuống nhặt cây gậy lên, tròng kính gọng đồi mồi phản chiếu bóng dáng rúm ró của Mã Bá Hộ đang quỳ sụp dưới thềm đá. Gã Đốc phủ sứ từng nghênh ngang một thời nay run rẩy như thằn lằn đứt đuôi, vạt áo gấm đắt tiền lấm lem bụi đất, miệng há hốc không thốt nên lời trước ánh mắt nghiêm cẩn của Quan Chánh án.

Hai người lính cơ bước tới xốc nách Mã Bá Hộ kéo đứng dậy. Quan Chánh án Pháp phất tay ra hiệu đình chỉ cuộc khảo nghiệm ngoài trời, nghiêm giọng hạ lệnh: — Dẫn giải tất cả trở lại phòng đại hình!

Hoàng ôm tập hồ sơ dày cộp cùng tráp vật chứng sải bước theo sau đoàn người. Không khí trong gian phòng xử án lúc này ngột ngạt đến nghẹt thở, đối lập hoàn toàn với nắng trưa chan hòa ngoài sân. Bên bàn hội đồng xét xử, viên thanh tra Duval mặt mày xám ngoét, trán rịn mồ hôi ướt đẫm cổ cồn áo âu phục.

Hoàng đặt chiếc hộp thiếc đựng bốn mẩu xỉ tro bọt xốp cùng bản sao kê ngân quỹ Đông Dương lên bàn thư ký. Khi Quan Chánh án gõ mạnh búa gỗ xuống bàn, tiếng gõ đanh thép dập tắt mọi tiếng rì rầm, Hoàng liền mở cuốn biên bản thẩm vấn bổ sung, đĩnh đạc bước sang phía Duval: — Thưa ông Duval, trước sự chứng kiến của Quan Chánh án và mẫu xỉ thực nghiệm vừa đông cứng ngoài kia, ông còn điều gì để biện minh cho khoản tiền hai ngàn đồng bạc Đông Dương cùng nét mực cạo sửa trên biên bản giám định kho An Thạnh không?

Duval run rẩy nhìn trừng trừng vào bản sao kê và vết dầu khoáng còn ố vàng trên góc giấy. Đôi môi gã giật giật, bàn tay cầm chiếc bút máy run bần bật. Gã liếc sang Mã Bá Hộ đang cúi gằm mặt bên vành móng ngựa rồi thở dài sụp đổ. Duval cúi đầu, cắn răng kéo tờ giấy thú tội về phía mình: — Tôi… tôi thừa nhận đã nhận hai ngàn đồng bạc từ tay thầy biện của ông Mã… Tôi đã cạo sửa ngày tháng kiểm tra để hợp thức hóa hồ sơ bồi thường cho vụ cháy kho An Thạnh…

Tiếng ngòi bút rột rẹt ký vào biên bản thú tội như chiếc đinh cuối cùng đóng chặt cỗ áo quan chôn vùi sự nghiệp của viên thanh tra hãng bảo hiểm L’Union. Hoàng đón lại tờ văn bản, ánh mắt sắc sảo quay sang người đàn ông đang run rẩy sau song gỗ vành móng ngựa.

Mã Bá Hộ ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu chạm phải ánh nhìn trầm tĩnh như bàn thạch của cụ Trang Thế Cương đang ngồi ở hàng ghế nhân chứng. Bên cạnh cụ, Hai Trọng siết chặt nắm tay, còn ông Ba Đước lặng lẽ ôm cuốn sổ tay bìa da cóc vào ngực. Đám đông tá điền nén thở ngoài cửa ngóng vào.

Mọi chỗ dựa quyền thế, tiền tài và những mánh khóe mua chuộc ngoại bang đều tan tành trước ngọn lửa khoa học thực nghiệm. Mã Bá Hộ lảo đảo quỳ sụp xuống sàn gỗ, hai tay bấu chặt vào gióng sắt, giọng lạc đi trong tiếng nấc nghẹn: — Lạy Quan Chánh án… qua… tôi nhận tội! Tôi nhận hết! Suốt ba năm qua, giá lúa sụt thê thảm, các kho lúa ở cồn Tiên, bến Bình Phước rồi kho An Thạnh… thực chất đều rỗng không! Tôi đã ép thợ thuyền chở trấu mục ngâm mỡ khoáng về ém dưới sàn, rồi sai gia đinh phóng hỏa ngụy tạo hỏa hoạn để nuốt trọn tiền bồi thường bảo hiểm… Cả kho Tân Long đêm rồi cũng do tôi sai người toan đốt…

Cả khán phòng ồ lên kinh động. Hoàng lia ngòi bút ghi chép từng lời rành rẽ, ngực phập phồng xúc động. Cụ Cương vẫn ngồi bất động, đôi mắt già nua khẽ nhắm lại như đón nhận một tiếng vọng từ quá khứ ba mươi năm trước dội về.