Chương 2: Khói ngược chiều gió

Mùi khét lẹt nồng nặc vị dầu cháy xộc thẳng vào mũi khiến cụ Trang Thế Cương nhíu chặt đôi mày rậm bạc trắng. Không chần chừ một khắc, cụ dằn mạnh chiếc kìm sắt xuống mặt bàn mộc, ngoái lại giục giã:

— Mau lấy chiếc xuồng ba lá, chèo xuôi dòng xuống bến kho An Thạnh coi sự thể ra sao! Lửa này chẳng phải cháy rơm trấu thường đâu chú mày!

Hai Trọng giật mình choàng tỉnh khỏi cơn ngỡ ngàng, lập tức nhảy phóc xuống mé rạch cởi dây buộc mũi xuồng. Cụ Cương xốc lại vạt áo bà ba đen sờn vai, bước thoăn thoắt xuống lòng thuyền, tay vẫn giữ con dao trổ cùng chiếc thước gỗ giắt chặt bên hông. Hai Trọng gập người cắm mái dầm xuống làn nước đục ngầu, chiếc xuồng lướt vun vút trên mặt rạch Cái Tàu Thượng, nhắm thẳng hướng cột khói đen đặc quánh đang ngùn ngụt bốc lên.

Càng áp sát kho lúa An Thạnh, hơi nóng phả ra càng rát mặt. Dãy nhà kho đồ sộ dài mấy chục thước dựng bằng cột danh mộc, vách ván dày lợp tôn xi măng lúc này đã biến thành một lò lửa khổng lồ. Lửa đỏ rực liếm láp bốn bề, những tấm tôn nung đỏ quăn queo, nổ lách tách như ngô rang. Trên khoảng sân gạch thênh thang sát mé sông, khung cảnh hỗn loạn đến nghẹt thở. Dân phu, thợ thuyền hò hét inh ỏi, người vác sào, kẻ khiêng thùng chạy ngược chạy xuôi.

Nổi bật giữa đám đông nháo nhác là Mã Bá Hộ. Lão đứng sừng sững trên bệ tam cấp cao ráo, cách xa vùng nguy hiểm. Thân hình đẫy đà béo tốt của lão ních chặt trong bộ âu phục bằng lụa Tây màu mỡ gà đắt tiền, tay nắm chặt chiếc ba-toong cán bịt bạc bóng loáng. Ria mép tỉa tót kiểu thị thành giật giật theo từng tiếng hô hoán, đôi mắt ti hí đảo liên hồi:

— Tạt nước mé chái tây! Cứu lấy mấy hộc thóc giống của qua! Lũ ăn hại, chậm tay chút nữa là mười ngàn giạ lúa của tao thành tro hết! Trời đất ơi, lúa gạo sụt giá chưa đủ chết hay sao, phen này nhà họ Mã mạt vận rồi!

Lão đập mạnh đầu ba-toong xuống thềm đá nghe chát chúa, miệng thì kêu than đứt ruột nhưng khóe môi nhờn bóng lại thấp thoáng nét giễu cợt lạnh lùng. Mấy tên lính kín mặc áo nẹp tay cầm roi mây chỉ đứng xua đuổi dân nghèo, làm bộ hối thúc phu phen tạt nước cầm chừng, tuyệt nhiên không kẻ nào dám tới gần cửa kho chính.

Chiếc xuồng ghé sát mé cầu tàu, cụ Cương nhẹ nhàng bước lên bờ, ánh mắt tinh tường rà khắp đám cháy. Đứng giữa bến sông, cụ lập tức nhận ra điểm dị thường mà những người khác vì hoảng loạn không hề hay biết. Mặt sông Tiền buổi trưa nay hoàn toàn đứng gió, mặt nước phẳng lặng như gương. Thế nhưng, từng cuộn khói đen kịt lại không tỏa lan ra các chái chung quanh mà dựng đứng vút lên trời xanh như một ống khói khổng lồ.

Kỳ lạ hơn cả là tiếng nổ. Đống thóc thật khi cháy thường phát ra tiếng lốp bốp giòn tan của hạt gạo nứt vỏ, kèm theo mùi thơm khét ngậy của cám chín. Đằng này, sâu trong ruột kho chỉ rộ lên những tràng nổ “lụp bụp, bùng bùng” nặng trịch, đục ngầu như tiếng bong bóng khí bị nung sôi bung vỡ dưới lớp bùn lầy.

Hai Trọng thấy bà con chật vật liền xách ngay hai chiếc thùng thiếc chạy tới mé nước múc đầy, lao vào tạt mạnh vào góc vách ván phía trước. Nhưng vừa khi gáo nước đổ ụp xuống chân cột, một cảnh tượng rợn người diễn ra: ngọn lửa không hề tắt mà bốc “phừng” một tiếng kinh hồn, những vệt lửa màu xanh biếc nhảy múa trên mặt nước đọng, loang rộng ra chung quanh rồi bốc mùi hăng hắc cay xè mắt mũi.

— Dầu hỏa! — Hai Trọng ho sặc sụa, kinh hãi thốt lên — Ngoại Cương coi, nước tạt vào đâu là lửa bén theo tới đó!