Chương 3: Mũi dùi vu vạ

Bàn tay thô bạo của tên cai đội vừa chộp cứng lấy vai, cụ Trang Thế Cương không hề giãy giụa. Lợi dụng lúc hắn dằn mạnh người xuống bùn, cụ nhanh thoăn thoắt khép ngón tay, đẩy trọn mẩu tro xỉ vón cục lọt sâu vào trong nếp gấp ống tay áo bà ba vải ú đen sờn mép. Chờ vật chứng nằm yên dưới lớp vải dày, người thợ già mới từ tốn xoay nửa thân mình lại, đôi mắt sáng quắc quất thẳng vào mặt gã tay sai:

— Chú mày buông tay ra được rồi đó. Thấy lửa cháy bừng bừng sau hè, ông già này ghé mắt dòm chừng để coi có bén lan sang xóm lò gạch hay không, việc gì phải túm áo lôi kéo?

Tên cai đội hừ mũi, không thèm đôi co mà xốc nách cụ Cương lôi xềnh xệch ra khoảng sân đất nung trước cửa kho.

Nơi này, đám tá điền vẫn đang nhốn nháo chuyền tay nhau mấy thùng nước dập tàn. Dưới ánh lửa bập bùng giữa màn khói xám đặc quánh ban trưa, Mã Bá Hộ đứng chễm chệ trên chiếc ghế mây mang từ dinh thự ra, một tay chống ba-toong bịt bạc, tay kia xoa nắn chiếc nhẫn ngọc bích to bản. Gã đang lớn tiếng quát tháo bọn gia đinh thì tên cai đội đã đẩy cụ Cương tới trước mặt:

— Bẩm ông Bá hộ, bắt quả tang lão già này lén lút rình mò dưới gầm sàn sau kho!

Mã Bá Hộ nhướng mày, ria mép tỉa kiểu Tây khẽ giật giật. Gã quét ánh mắt trắng dã từ đôi dép vỏ dừa lên tới mái tóc bạc như cước của người thợ già. Thoạt đầu, gương mặt phúng phính của gã thoáng vẻ khinh khỉnh, nhưng khi chạm phải ánh nhìn điềm tĩnh sâu thẳm tựa đáy giếng khơi của cụ Cương, sắc mặt gã bỗng chốc biến đổi. Lớp da trắng bệch co rúm lại, đồng tử co thắt dữ dội như vừa giẫm phải than hồng. Ba mươi năm trước, cũng chính đôi mắt quắc thước không chịu khuất phục này từng nhìn thẳng vào mặt gã giữa sân đình trước khi cả cơ nghiệp nhà họ Trang bị dìm trong biển lửa oan khiên.

— Mầy… Trang Thế Cương? — Mã Bá Hộ buột miệng thốt lên, giọng lạc đi một nhịp. Nhưng rất nhanh, gã gượng gạo lấy lại vẻ trịch thượng, cất tiếng cười khẩy the thé đầy vẻ cay độc: — Tưởng mầy đã vùi xác nơi xó chợ góc rừng miệt sông Hậu rồi chớ? Ba mươi năm trốn chui trốn nhủi, nay mò về cồn Chợ Mới làm cái giống gì? Đúng là oan hồn không tan!

Cụ Cương chắp hai tay sau lưng, thản nhiên đáp:

— Đất trời sông Tiền rộng lớn, tui là dân thợ mộc kiếm chén cơm lương thiện, cớ sao không được về xứ sở? Chỉ có kẻ lòng dạ đen tối mới sợ người ngay trở lại chốn cũ thôi, ông Bá hộ à.

Mã Bá Hộ nghiến răng ken két, nhưng gã lập tức nhận ra một ông già bảy mươi tuổi lẻ loi thì khó lòng gánh nổi tội danh tày đình này. Ánh mắt nham hiểm của gã đảo nhanh qua khoảng sân, rồi dừng bặt lại nơi Hai Trọng. Người thợ trẻ lúc này vừa buông rơi hai chiếc thùng thiếc rỗng xuống đất, cả người ướt sũng nước sông và lem luốc bùn than, lồng ngực phập phồng thở dốc vì vừa ra sức dập lửa.

Mã Bá Hộ giơ cây ba-toong bịt bạc chỉ thẳng vào mặt Hai Trọng, giọng the thé vỡ ra đắc thắng:

— Tao hiểu rồi! Thảo nào ban trưa mầy dám vác mặt sang dinh đòi khất nợ năm mươi công đất lò gạch, rồi hăm he không để tao yên! Hóa ra mầy cấu kết với lão già họ Trang này, thừa lúc đứng gió nửa trưa phóng hỏa thiêu rụi mười ngàn giạ lúa của tao để quỵt nợ! Quân giết người cướp của!

Hai Trọng giận run bắn người, hai nắm đấm siết chặt toan lao lên: