Chương 4: Mẩu xỉ đáy sàn

Chiếc cặp da sờn kẹp chặt dưới nách, Ký Lục Hoàng sải bước dứt khoát rẽ đám gia đinh đang lăm lăm gậy gộc. Cặp kính gọng đồi mồi của thầy thư ký lấp loáng dưới ánh chiều oi ả, phản chiếu những cột khói xám vẫn âm ỉ bốc lên từ đống đổ nát của kho An Thạnh. Bọn lính kín chần chừ nhìn nhau, sợi dây thừng toan trói Hai Trọng dần buông chùng xuống trước uy thế của trát lệnh Tòa án tỉnh.

— Lệnh của Tòa Sơ thẩm Long Xuyên và đại diện hãng bảo hiểm L’Union đây, — Hoàng giơ cao phong bao sáp đỏ, giọng đanh gọn rành mạch. — Mọi người lui ra hết! Giữ nguyên vẹn hiện trường tro tàn để đo đạc và ghi nhận thiệt hại. Bất kỳ ai xâm phạm, xáo trộn gạch ngói hay vội vã bắt người khi chưa có kết luận của pháp đình đều can tội cản trở công lý!

Hai Trọng thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực vạm vỡ dần hạ xuống sau cơn kích động tột cùng. Anh khẽ nghiêng mình chắn phía trước cụ Trang Thế Cương, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi những ngọn tầm vông sắc nhọn của đám tay sai họ Mã. Cụ Cương khẽ vỗ vào bắp tay rắn chắc của người thợ trẻ, ra hiệu bình tâm, rồi chậm rãi thu giấu mẩu xỉ cứng trong nếp gấp tay áo bà ba sờn mép.

Mã Bá Hộ thoáng sững sờ, nhưng vẻ lúng túng trên gương mặt phúng phính trắng bệch tan biến rất nhanh. Gã đổi ngay nét mặt sang rầu rĩ thảm thiết, vừa chống cây ba-toong bịt bạc tiến lại gần Hoàng, vừa kín đáo rút từ túi áo gấm ra một phong bì dày cộm gấp mép cẩn thận.

— Kìa thầy Ký, thầy lặn lội ca-nô từ tỉnh lỵ về giữa ban trưa nắng nôi thế này thật vất vả quá! — Họ Mã hạ giọng, khóe môi nhếch lên nụ cười trơn tuột, bàn tay đeo nhẫn ngọc bích to tướng khéo léo dúi phong bì vào sát mép cặp da của Hoàng. — Việc cháy kho rành rành ra đó, mười ngàn giạ lúa giống Ba Thắc thượng hạng của qua tích trữ cho vụ sau đã thành tro bụi cả rồi. Thầy coi giùm, ký gấp cho cái biên bản thiệt hại toàn phần để gửi hỏa tốc sang hãng L’Union cho kịp chuyến tàu Tây, đặng họ giải ngân tiền bồi thường. Chút đỉnh tiền trà nước của đốc phủ này xin thầy nhận cho, gọi là tỏ lòng kính trọng bậc tài hoa chốn công đình.

Ký Lục Hoàng lùi lại nửa bước, dứt khoát né tránh bàn tay mập mạp của gã điền chủ. Chiếc cặp da được Hoàng ôm chặt vào ngực, ánh mắt sau tròng kính lạnh tanh:

— Thưa ông đốc phủ, phép nước có quy củ của phép nước. Biên bản giám định cần đối chiếu hiện vật thực tế, kiểm tra dấu tích cháy đối lưu và đối chiếu sổ sách lưu kho. Tôi chỉ phụng mệnh tòa án ghi nhận sự thật, không dám nhận bừa tiền trà nước của ông.

Bị từ chối thẳng thừng trước mặt đám cùng đinh, mặt Mã Bá Hộ giật giật, nụ cười giả lả đông cứng lại. Gã hừ một tiếng khô khốc, thu tay về nắm chặt lấy đầu ba-toong, gầm gừ trong cổ họng:

— Thầy Ký đừng làm khó người lương thiện. Đống tro tàn ngùn ngụt kia chẳng lẽ còn mọc ra lúa được hay sao mà phải lằng nhằng đo đạc?

Cụ Trang Thế Cương đứng cạnh đó, im lặng quan sát từng cử chỉ của vị thư ký trẻ. Nhận thấy ánh mắt chính trực và sự thận trọng của Hoàng, cụ quyết định bước tới. Đôi guốc mộc gõ lộc cộc trên nền đất nứt nẻ vì sức nóng, cụ khẽ cúi đầu chào viên ký lục:

— Thưa thầy Ký, ông già này làm nghề thợ mộc ven rạch Cái Tàu Thượng. Nghe thầy nhắc đến việc đối chiếu dấu tích cháy và tro than, tôi mạo muội xin thầy bước lại gần mé hè kho phía tây, nhìn xuống đáy sàn một khắc.

Hoàng nhíu mày nhìn ông lão bảy mươi tuổi quắc thước, mái tóc bạc như cước nhưng đôi mắt sáng quắc lạ thường:

— Cụ muốn chỉ cho tôi điều gì?

— Đừng nghe lão già lẩm cẩm đó nói bậy! — Mã Bá Hộ the thé cắt ngang, mặt mày tái xanh. — Lão là kẻ tha phương cầu thực, biết cái giống gì về luật lệ mà thầy phải bận tâm!