Chương 5: Rãnh xoắn trong đêm

Lời đe dọa cay độc của Mã Bá Hộ cùng cú dằn ba-toong làm tro tàn bay mù mịt vẫn như bóp nghẹt bầu không khí oi nồng ven sông Tiền. Khi bóng chiếc xe song mã của gã điền chủ cùng đám lính kín khuất sau rặng bần, Ký Lục Hoàng siết chặt chiếc hộp thiếc đựng vật chứng rồi cáo từ, vội vã lên ca-nô về tỉnh lỵ. Cụ Trang Thế Cương vỗ nhẹ lên vai Hai Trọng, giục anh chèo xuồng quay về chòi mộc bên mé rạch Cái Tàu Thượng.

Bóng tối chập choạng buông xuống khúc rạch vắng. Vừa bước chân vào chòi, Hai Trọng đã giật phắt cây búa đẽo nặng trịch trên vách nứa. Đôi mắt anh đỏ ngầu, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp áo vá vai ướt đẫm mồ hôi:

— Ngoại để con đi! Bảy ngày nữa nó cướp đứt năm mươi công đất hương hỏa, dỡ sạch lò gạch của xóm giềng! Con thà liều một mạng xách búa sang đập nát cái dinh thự của thằng giặc họ Mã, chứ chịu không nổi cái nỗi nhục này!

— Bỏ búa xuống, Hai Trọng!

Tiếng quát trầm đục của cụ Cương vang lên như lệnh thép, khiến gã thanh niên sững sờ khựng lại. Cụ Cương bước tới, bàn tay gân guốc thô ráp siết chặt lấy cổ tay Hai Trọng, từng ngón tay cứng như kìm sắt ấn mạnh khiến cán búa rơi đánh “cộp” xuống nền đất nện. Đôi mắt người thợ già bảy mươi tuổi quắc thước, sáng quắc soi thẳng vào mặt anh:

— Mày vác búa đi chém người, trúng bẫy súng đạn của lính kín thì ai lo cho mẹ già đau ốm của mày? Ai cứu lấy xóm lò gạch? Máu nóng chỉ làm mờ mắt, biến mày thành kẻ có tội trên mặt giấy trắng mực đen của quan tòa mà thôi! Công lý của kẻ nghèo không nằm ở lưỡi búa mù quáng, mà phải dùng chính trí tuệ lao động và bàn tay thợ thuyền để đòi lại. Ngồi xuống!

Hai Trọng buông thõng hai tay, cắn môi ngồi bệt xuống bậc cửa chòi, nghẹn ngào nhìn bóng đêm mông mênh trên mặt rạch.

Đúng lúc ấy, dưới bến nước có tiếng khua dầm rón rén. Một chiếc ghe tam bản lướt êm ru vào rặng dừa nước. Ba Lành thoăn thoắt buộc dây lòi tói vào cọc bần, tay xách chiếc giỏ đệm đựng cơm nguội bước vội lên sàn chòi. Gương mặt cô gái trẻ lộ rõ vẻ âu lo:

— Ông Ngoại, anh Hai! Con vừa chèo ghe tải cá ngang qua bến nhà Đoan bên chợ. Đám tài công dưới sà lan kháo nhau rùm beng: hồi chiều này, Mã Bá Hộ đã sai thầy biện mang hai ngàn đồng bạc Đông Dương cùng mấy xấp da cừu sang dinh thự của viên thanh tra người Pháp bên hãng bảo hiểm L’Union. Bọn chúng toan mua chuộc quan giám định cấp cao để đè bẹp biên bản của thầy Ký Hoàng, hợp thức hóa vụ cháy kho An Thạnh trước kỳ hạn bảy ngày!

Hai Trọng nghiến răng ken két:

— Đó, ngoại thấy chưa! Tiền muôn bạc vạn của nó bịt mắt hết quan trên!

— Bịt mắt được kẻ tham tàn, chứ không bịt nổi sự thật của tro than, — Cụ Cương bình thản đáp.

Cụ quay vào góc chòi, tiến đến chiếc rương gỗ lim cũ kỹ đóng đai đồng đã hoen gỉ qua năm tháng. Cụ lật lớp vải bố dày ở đáy rương, cẩn trọng nhấc ra một khối thép hình trụ nặng trịch, đen bóng sắc lạnh. Khối thép phẳng phiu, không hề có một vết gỉ sét nào dù đã trải qua ba thập kỷ dãi dầu.

Cụ Cương đặt khối thép lên mặt bàn mộc, khẽ vuốt ve bề mặt kim loại mát lạnh: