Chương 6: Lửa thử nòng thép

Tiếng nạt nộ vừa xé toạc màn sương sớm ngoài bến rạch, Hai Trọng đã giật nẩy mình, tay vô thức quờ lấy chiếc búa đẽo đặt cạnh đống gỗ. Cụ Trang Thế Cương nhanh như cắt đưa bàn tay gân guốc đè chặt cổ tay anh xuống mặt bàn mộc. Ánh mắt cụ sáng quắc nhưng phẳng lặng như mặt nước không gợn sóng, truyền sang người thợ trẻ một luồng uy lực trấn tĩnh lạ kỳ.

— Chú mày đừng manh động! Mau, rút nòng thép ra khỏi cối vam!

Cụ Cương hạ giọng thì thầm nhưng dứt khoát. Cụ quay sang Ba Lành đang căng thẳng nép sau cánh liếp:

— Ba Lành, mở nắp hầm chứa trấu ẩm sau hè, vùi nòng thép cùng mẩu tro xỉ hôm qua xuống tận đáy bùn ngậm nước. Lấy mấy lớp bao bố tơi đậy lên rồi giả đò ra mé sau rửa rổ khoai. Nhanh lên con!

Hai Trọng nghiến răng kìm cơn giận, thoăn thoắt tháo then sắt, nhấc khối thép tôi vừa tiện rãnh xoắn trao cho Ba Lành. Bóng cô gái vừa khuất sau tấm liếp nứa thì cánh cửa liếp phía trước đã bị một cú đá trời giáng hất tung.

Ánh đuốc dầu bập bùng rọi vào chòi, hắt lên gương mặt dữ dằn, xám ngoét của tên Bảy Quắn — tay chân đắc lực chuyên đâm thuê chém mướn cho Mã Bá Hộ. Đằng sau hắn, năm sáu tên tá đồn tay lăm lăm gậy gộc, dao găm túa vào vây kín gian chòi chật chội.

Bảy Quắn trừng mắt nhìn quanh, mũi hếch lên khịt khịt như đánh hơi:

— Thằng Trọng đâu? Khôn hồn thì bước ra! Quan trên sức trát đòi mầy về tội trộm cắp tài sản và chứa chấp đồ gian của dinh Mã Bá hộ đêm qua!

Hai Trọng quắc mắt toan cãi lại thì cụ Cương đã chậm rãi chống gậy bước lên phía trước. Đôi vai gầy khẽ run rẩy, lưng cụ hơi còng xuống, ánh mắt trở nên ngơ ngác, đùng đục như một lão thợ già lãng tai, lẩm cẩm:

— Úi chà… các thầy… các thầy lính đi đâu mà rầm rộ dữ hôn? Nửa đêm gà gáy sông nước lạnh căm căm… Lão già này đương cùng thằng cháu đẽo mấy cái cọc rào với chẻ mớ củi gộc… Ai trộm cắp cái chi của ông Đốc phủ đâu nè?

Bảy Quắn gạt phắt cụ Cương sang một bên, hất hàm ra lệnh cho đám đàn em:

— Đừng nghe lão già lẩm cẩm này phân bua! Lục tung cái chòi này lên cho tao! Tìm cho ra mấy tờ giấy vẽ máy móc với mấy cái hũ tro than! Ông Bá hộ dặn không được để sót bất cứ thứ gì khả nghi!

Đám tay sai lập tức sục sạo khắp xới. Chúng đá lật chiếc chõng tre, giật tung mấy tấm bao bố gai, dùng gậy sắt chọc thủng mấy bồ chứa trấu khô bên vách. Bụi trấu bay mù mịt quyện với mùi khói đuốc cay xè. Một tên tay sai sấn tới chiếc rương gỗ lim cũ kỹ của cụ Cương, giật tung nắp rương rồi dốc ngược toàn bộ quần áo vải ú sờn rách cùng mấy khúc gỗ vụn ra sàn đất.

Cụ Cương vội vã lụi đụi chạy theo, vừa chắp tay vái lia lịa vừa mếu máo chỉ tay vào đống dăm bào, mùn cưa mục nát vương vãi dưới chân:

— Ấy chết, các thầy nhẹ tay giùm lão! Trong rương toàn là giẻ lau dầu với mùn cưa mối mọt không hà! Chỗ góc kia có mớ mùn mục lão gom về un muỗi, các thầy coi chừng dơ hết áo gấm… Tội nghiệp thằng cháu Hai Trọng nó chỉ biết đóng gạch đẽo gỗ, làm gì biết chữ nghĩa phân bua mà vẽ với vời…

Bảy Quắn đích thân xông đến bàn mộc. Hắn cầm cây búa đẽo lên săm soi, rồi nhìn chòng chọc vào khung cối vam đòn bẩy bằng gỗ nghiến sừng sững giữa chòi. Khung gỗ trơ trọi, nòng thép bên trong đã bị tháo rỗng chỉ còn trơ lại cái lỗ tròn trống hoác, phủ đầy tro bếp nguội ngắt. Hắn bới tung đống phoi bào xung quanh, nhưng tuyệt nhiên không thấy bản vẽ hay mẩu vật chứng tro xỉ nào.

Một tên đàn em từ mé hè chạy vào lắc đầu:

— Đại ca, ngoài sàn nước chỉ có con nhỏ chèo ghe đang ngồi đãi khoai lang, chẳng có đồ đạc gì lạ hết trơn.

Bảy Quắn cau mày, ánh mắt hậm hực quét qua Hai Trọng đang đứng im lìm với hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch khớp xương. Hắn nhổ toẹt một bãi nước trầu xuống sàn đất, dí mũi gậy vào ngực Hai Trọng:

— Mầy liệu hồn đó thằng ranh! Hạn bảy ngày chuộc đất sắp hết rồi. Đừng tưởng trốn ở xó này mà yên thân với ông đốc phủ! Chúng bây, rút!

Tiếng chân huỳnh huỵch xa dần, đoàn ghe rẽ nước bơi ngược về phía cồn lớn. Đợi cho tiếng mái chèo tắt hẳn trên dòng rạch Cái Tàu Thượng, gian chòi mới chìm lại vào sự tĩnh lặng của đêm tàn.