Chương 7: Tấm khiên công ích

Cụ Trang Thế Cương mỉm cười nhìn thỏi củi trấu đen nhánh, bóng lộn như sừng trên tay Hai Trọng. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu cám, từng vòng xoáy rãnh vi phân áp suất in hằn tinh xảo, đanh thép như một bản cáo trạng đúc bằng thép tôi. Cụ vỗ vai người thợ trẻ:

— Dấu triện này chính là căn cước của sự thật. Chú mày gói thỏi củi này vào vuông vải sáp, chuẩn bị cùng ông già này nghênh đón bão giông.

Trời vừa hửng, màn sương sớm trên mặt sông Tiền còn chưa tan hết thì xóm lò gạch Chợ Mới đã náo loạn bởi tiếng gõ phèng la và tiếng chó sủa râm ran dọc rạch Cái Tàu Thượng. Mã Bá Hộ trong bộ âu phục lụa trắng đắt tiền, tay chống ba-toong bịt bạc, dẫn theo thầy biện và hơn chục tên gia đinh hung tợn, thắt lưng giắt xích sắt xông thẳng vào sân lò gạch nhà Hai Trọng.

Thầy biện giương cao tờ trát có đóng triện đỏ lòe loẹt của tòa hạt, cất giọng the the rạch ròi:

— Lệnh quan trên đã chuẩn y! Hết hạn trả nợ hai ngàn đồng bạc Đông Dương, nay bổn điền phụng mệnh đốc phủ sứ tịch thu toàn bộ năm mươi công đất hương hỏa, dỡ bỏ cơ sở nung gạch này để cấn nợ. Ai dám cản trở sẽ bị ghép tội chống lệnh quan!

Đám gia đinh lập tức vung búa sắt, xà beng xông tới miệng lò gạch cổ kính. Bà con xóm thợ kéo đến chật ních mé rạch, người cầm đòn xóc, kẻ nắm chèo xuồng, mắt đỏ hoe vì uất ức. Một bác thợ gạch già run rẩy kêu lên:

— Ông Bá hộ ơi! Đất này ba đời mồ hôi nước mắt của tụi tui, lò gạch đang kỳ nung dở, dỡ ra là cả trăm con người đứt bữa, sao ông nỡ dồn bà con vào đường cùng!

Mã Bá Hộ nhếch mép, gõ mạnh đầu ba-toong xuống thềm gạch nung:

— Lũ dân đen chúng bây bớt khóc mướn đi! Giấy trắng mực đen, trát quan có dấu mộc đỏ chói. Không tiền chuộc đất thì cút xéo cho qua làm cảng lúa! Thầy biện, vung búa đập biển lò, đóng cọc niêm phong cửa vòm cho tao!

Gã thầy biện nhe răng cười hiểm ác, vung chiếc búa tạ nặng trịch toan giáng thẳng vào vách lò vòm đang phả hơi nóng. Hai Trọng đứng chắn trước cửa lò, hai bàn tay siết chặt đến bật máu, ngực phập phồng như muốn nổ tung.

— Dừng tay lại!

Một tiếng quát sang sảng, vang rền như tiếng chuông đồng cất lên từ lối ngõ rạch Cái Tàu Thượng. Đám đông dạt ra hai bên. Cụ Trang Thế Cương ung dung rảo bước tiến vào sân lò, lưng giắt thước gỗ, tà áo bà ba vải ú đen bay phần phật trong gió sông. Đi song song cùng cụ là Ký Lục Hoàng với chiếc cặp da sờn quen thuộc, nét mặt nghiêm cẩn lạ thường.

Mã Bá Hộ khựng lại, đôi mắt híp lóe lên tia nhìn độc địa:

— Trang Thế Cương! Chuyện nợ nần đất đai là việc của điền trang tao với thằng Trọng, không mắc mớ gì tới một lão già tha phương cầu thực như mầy! Mầy muốn nếm mùi lao tù như ba mươi năm trước hay sao?

Cụ Cương bước tới giữa khoảng sân, đứng chắn ngay trước lưỡi búa của tên thầy biện. Khí phách quắc thước, điềm đạm của bậc lão thợ khiến đám tay sai bất giác lùi lại nửa bước. Cụ nhìn thẳng vào mặt họ Mã, giọng từ tốn mà sắc như dao tiện:

— Ông đốc phủ nói phải, nợ tiền thì theo luật tài phán. Nhưng muốn đụng một ngón tay vào lò gạch này, e rằng cái trát tịch biên của ông phải xếp lại sau trát lệnh tối thượng của Tòa án tỉnh lỵ Long Xuyên!