Chương 8: Đường dây tàn tro

Lời thì thầm của Ký Lục Hoàng vừa dứt, gió sông Tiền thổi thốc qua chái lò gạch nghe buốt lạnh sống lưng. Hai ngày ngắn ngủi để một bộ hồ sơ bồi thường hàng vạn đồng bạc được duyệt chi siêu tốc trên tỉnh lỵ, điều đó đồng nghĩa với việc Mã Bá Hộ đã chi tiền bịt miệng quan trên hòng xóa sạch dấu vết gian lận.

Cụ Trang Thế Cương siết nhẹ bàn tay khô ráp lên bả vai người thư ký tòa án, ánh mắt già nua vẫn vững chãi như bàn thạch: — Thầy Hoàng an tâm. Hai ngày là đủ để một mẻ gạch nung chín thấu, cũng đủ để phơi bày ruột gan của kẻ gian. Thầy cứ giữ vững chân lý nơi công đình tỉnh lỵ, việc tìm cội rễ tàn tro ở cồn bãi này cứ để ông già này lo liệu.

Ký Lục Hoàng gật đầu, vội vã rảo bước xuống bến ca-nô để kịp con nước xuôi về thị xã Long Xuyên.

Ngay khi bóng viên thư ký khuất sau rặng bần, cụ Cương quay sang Hai Trọng, giọng đanh lại dứt khoát: — Chú mày sang ngay mấy lò gạch lân cận dọc rạch Cái Tàu Thượng. Nói rõ với các bác, các chú thợ lò: muốn giữ đất hương hỏa, giữ lấy chén cơm manh áo, bà con phải chung lưng đấu cật. Đưa hết số củi trấu vừa ép về chất quanh vòm lò của họ để nhóm lửa thử nghiệm theo đúng trát tòa, vừa che mắt đám tay sai dòm ngó, vừa tạo thế bao bọc chòi mộc của mình. Đừng để bọn chúng chia rẽ xóm thợ từng người một.

Hai Trọng vâng dạ rồi tất tả chạy đi. Chẳng mấy chốc, tin tức Tòa án cấp trát khảo nghiệm bảo vệ lò gạch đã lan nhanh như lửa bén rơm. Hơn chục chủ lò gạch nghèo mang đòn xóc, búa gõ cùng những đôi tay chai sần lũ lượt kéo sang. Họ chuyền tay nhau từng vồ than trấu nén đanh bóng, tự nguyện phân công người canh gác suốt dải bờ rạch, biến khu vực chòi mộc thành một cứ điểm vững chắc của tình làng nghĩa xóm.

Đến xế bóng, khi con nước ròng bắt đầu rút trơ những bãi bùn lầy, tiếng chèo khua nhẹ như tiếng cá quẫy vang lên ngoài mé rạch. Một chiếc ghe tam bản cũ kỹ lướt êm ru vào rặng dừa nước sau chòi mộc. Ba Lành nhanh nhẹn nhảy lên bờ, dáo dác nhìn quanh rồi ghé vai đỡ ba bọc vải sáp sũng nước đặt lên bàn thợ. Áo bà ba sẫm màu của cô ướt đầm mồ hôi quyện mùi bùn non.

— Ngoại Cương, anh Hai! Con lặn ròng rã hai ngày đêm ở bến Bình Phước với cồn Tiên mới cào được đáy đất cũ dưới chân cột cháy. Tro trấu của hai vụ cháy kho năm một ngàn chín trăm ba mươi mốt và ba mươi hai đây rồi!

Cụ Cương khẽ mỉm cười, vỗ vai cô gái trẻ: — Cực cho con quá, Ba Lành. Mau vào uống ngụm nước quao cho ấm bụng.

Cụ Cương thắp sáng ngọn đèn măng-xông, đặt ba bọc vải sáp mở toang cạnh mẩu xỉ tro vừa lấy ở kho An Thạnh hôm trước. Từ trong túi áo bà ba, cụ rút chiếc kính lúp cán sừng do Ký Lục Hoàng gửi lại ban sáng. Dưới ánh sáng vàng vọt rực rỡ, bàn tay gân guốc của người thợ già chậm rãi dùng kẹp sắt gắp từng mẩu tro xỉ đặt lên phiến gỗ bằng phẳng.

Hai Trọng ghé sát đầu, tò mò nín thở: — Ngoại coi, vụ cháy kho ở cồn Tiên với Bình Phước đã qua mấy năm, ngâm nước sông lâu ngày, liệu tro có phai hết dấu tích không Ngoại?

— Vàng thật không sợ lửa, mà trấu giả tẩm dầu cũng chẳng giấu nổi đất trời, chú mày ạ, — cụ Cương điềm đạm đưa chiếc kính lúp cho Hai Trọng. — Nhìn thật kỹ vào những lỗ bọt li ti này đi.