Chương 9: Bẫy ngầm hầm ướt

Cụ Trang Thế Cương nâng ống tre lên sát ngọn đèn măng-xông, khẽ đưa tay miết lớp mỡ vàng quánh bám bên ngoài. Mùi mỡ bò ngai ngái quyện cùng vị dầu khoáng nồng gắt xộc thẳng vào mũi, hệt như thứ mùi từng bốc lên từ gầm sàn kho An Thạnh ban trưa mấy ngày trước.

Hai Trọng từ ngoài rặng dừa nước hớt hải quay vào, ngực thở dốc, hai ống quần ướt sũng bùn rạch: — Ngoại ơi, thằng rình mò bơi ghe nhanh quá, lủi vào ngọn rạch Cái Tàu Thượng mất tăm rồi! Nhìn vóc người lùn tịt, con đồ chừng là thằng Bảy Quắn, cánh tay mặt của họ Mã!

— Đừng đuổi nữa, chú mày. — Cụ Cương đặt ống bùi nhùi xuống mặt phản, ánh mắt sáng quắc nhưng điềm tĩnh lạ thường. — Đánh rơi mồi lửa này, chúng biết mình đã đề phòng. Thằng Mã Bá Hộ cậy tiền mua chuộc được quan trên tỉnh lỵ, chỉ còn hai ngày nữa là hồ sơ bảo hiểm kho An Thạnh được duyệt chi. Nó sợ cái biên bản khảo nghiệm số bốn mươi bảy của chú Hoàng, sợ luôn cả thỏi củi trấu rãnh xoắn với mớ tro xỉ ta đang nắm. Đêm nay, nó ắt sai người tới phóng hỏa thiêu rụi cái chòi mộc này hòng phi tang mọi dấu vết.

Hai Trọng giật thót, nắm chặt cán búa: — Vậy con đi gọi anh em xóm lò gạch kéo qua canh giữ!

— Không được. — Cụ Cương lắc đầu xua tay. — Kéo người rầm rộ, chúng đánh hơi thấy sẽ lùi lại chuyển sang đánh lén chỗ khác, khi ấy ta ở ngoài sáng, giặc ở trong tối càng khó lường. Đã biết giặc muốn đốt, ông già này sẽ dựng sẵn cho chúng một cái hầm để chôn chân lửa!

Nói đoạn, cụ Cương quay sang căn dặn Ba Lành cùng ông Ba Đước. Cụ bảo Ba Lành lấy tấm bạt dầu bọc kín nòng khuôn thép tôi khắc rãnh xoắn, thỏi củi mẫu cùng ba bọc xỉ tro và cuốn sổ tay điểm chỉ của họ Mã. Toàn bộ vật chứng sinh tử được chuyển xuống giấu kín trong khoang rỗng dưới đáy sàn nước của chiếc ghe tam bản. Ba Lành chèo ghe ém vào lùm dừa nước cách chòi một quãng xa, giữ nhiệm vụ quan sát và sẵn sàng phát tín hiệu. Sau khi ông Ba Đước được đưa sang xóm lò gạch lánh nạn, chòi mộc chỉ còn lại hai ông cháu.

Cụ Cương cầm xẻng, vạch một ô vuông rộng chừng sáu thước ta ngay giữa lòng sàn xưởng, nơi đặt chiếc cối vam đòn bẩy: — Đào xuống đây cho tui, sâu ngập ngang hông nghen!

Hai Trọng vung xẻng thoăn thoắt. Đất lòng cồn vốn xốp mềm, chẳng mấy chốc một chiếc hầm sâu đã thành hình. Cụ Cương chỉ đạo Hai Trọng gánh từng đôi trấu mục ngâm sũng nước từ mé rạch đổ tràn xuống lòng hầm, nện chặt thành từng lớp dày đặc quánh bùn. Bên trên miệng hầm, cụ bắc hờ mấy thanh tre giập nát, phủ lên một tấm cót mỏng rồi rải một lớp phoi bào khô khén và mùn cưa mỏng tanh. Nhìn bên ngoài, ai cũng ngỡ đó là đống phoi gỗ khô tích tụ quanh cối vam mộc mạc.

Gần mé vách sau, cụ Cương khéo léo dùng then gỗ nối một máng dẫn nước từ lu mái vú khổng lồ đặt đầu hồi luồn thẳng vào mép hầm. Chỉ cần giật mạnh sợi dây mây cột giấu sau vách lá, nắp máng sẽ mở toang, trút hàng chục gáo nước mưa dự trữ ùa vào lòng hầm.

Bày biện xong xuôi, cụ Cương bảo Hai Trọng: — Tắt đèn măng-xông đi, thắp ngọn đèn dầu hột vịt leo lét để đầu phản. Chú mày leo lên giàn gỗ trên mái chái nằm im, để mặc tui liệu định.

Đêm về khuya, cồn Chợ Mới chìm vào tĩnh mịch. Gió từ vàm sông Tiền thốc qua liếp lá xào xạc, mang theo hơi nước ẩm lạnh của con nước ròng. Cụ Cương ngồi tựa lưng vào vách nứa, mắt lim dim nhưng tai thính lắng nghe từng biến động ngoài bến rạch.

Đúng tàn canh ba, tiếng bì bõm khẽ khàng lội bùn truyền tới từ mé sau hè.