Chương 10: Pháo Đỏ Đáp Lời

Chùm pháo đỏ rực rỡ bung nở giữa vòm trời phương nam, ánh lửa lộng lẫy hắt xuống tầng mây bồng bềnh tựa như một đóa mẫu đơn đỏ thắm nở rộ giữa đêm tuyết buốt giá. Một tiếng nổ trầm đục, dội qua quãng đường mười lăm dặm gió rít, vọng về vách đá tai mèo nghe như nhịp đập vững chãi của đất mẹ.

Miêu Khắc Cương siết chặt cây gậy trúc trong tay, lồng ngực gầy guộc phập phồng nghẹn ngào. Con mắt còn lại của lão già chín mươi mốt tuổi ánh lên những tia sáng rực rỡ, phản chiếu sắc đỏ thiêng liêng từ bầu trời Hắc Lĩnh. Đó không đơn thuần là một phát pháo hoa rực rỡ trong đêm mù, mà là lời đoan thệ của Thống chế Lê Hoài Nam: quân triều đình đã nhìn thấu âm mưu của giặc, ba vạn thiết giáp nơi đại đồn bắt đầu chuyển quân tiếp ứng!

"Họ thấy rồi! Cụ ơi, đại đồn Hắc Lĩnh đáp lời rồi!"

Lâm Vực buông phên nứa, hai đầu gối khuỵu xuống sàn gỗ gác Lưng Trời nhưng gương mặt rạng ngời vẻ kiêu hãnh. Đặng Đồ bật cười ha hả, tiếng cười ồm ồm như chuông vỡ xua tan cái lạnh căm căm của tiết cuối đông. Phía mỏm đá nhô bên cánh hữu, Nông Văn Súy nhảy cẫng lên, hai tay vẫn ôm chặt lá cờ nhỏ vẫy lia lịa vào khoảng không.

"Đứng dậy mau, các con! Đừng lơ là!" Lão Cương đột ngột quát khẽ, giọng khàn đục đanh lại như thép nguội.

Lão dằn gậy trúc xuống nền đá, mắt dán chặt vào đáy vực sâu muôn trượng. Niềm hân hoan của ba người lính trẻ thoáng chốc lắng xuống khi nhận ra sự căng thẳng tột độ trên gương mặt đồi mồi của người chỉ huy già.

Dưới đáy hẻm Móng Rồng, sự tĩnh lặng quỷ quyệt vừa bị phá vỡ. Luồng ngân quang sắc bén phát ra từ lá đại kỳ gắn gương đồng phản chiếu ánh nguyệt xuyên qua tầng sương mỏng tuy đã cấp báo thành công cho đồn trú phía nam, nhưng cũng rọi một vệt sáng bạc phơi bày vị trí trạm gác chót vót giữa tầng không.

Từ vực sâu tối tăm mịt mùng, những hàng đuốc đen tẩm dầu cá voi vốn di chuyển lầm lũi bỗng chốc dạt sang hai bên sườn núi rồi chuyển hướng dồn dập. Một hồi tù và bằng sừng trâu mộng rúc lên liên hồi, âm thanh không còn trầm đục lén lút như trước mà đổi giọng the thé, rít từng đợt chói tai xé rách màn sương quánh.

"Tù và đổi nhịp ba ngắn một dài..." Lão Cương nghiến chặt hàm răng mòn vẹt, con mắt sáng quắc thu trọn từng biến động dưới chân đèo. "Tên Thạch Cương Thác đã nhận ra luồng sáng mật báo trên đầu hắn. Hắn biết ải này có tai mắt!"

"Cụ nhìn kìa!" Nông Văn Súy hạ thấp người sát mép đá, ngón tay chỉ trỏ xuống vách dốc hiểm trở phía đông.

Qua làn sương giăng mờ ảo, lão Cương thấy rõ một dải đuốc đen chừng hơn ba trăm ngọn bỗng tách rời khỏi đại quân dưới đáy hẻm. Những bóng đen hộ pháp mặc giáp sắt vảy cá, lưng đeo trảm mã đao sáng loáng, tay lăm lăm móc sắt bốn chấu nối dây chão da trâu đang ồ ạt men theo các gờ đá tai mèo dựng đứng. Từng toán lính tinh nhuệ giặc Bắc thoăn thoắt bò lên như bầy kiến lửa đói mồi, quyết tâm nhổ sạch trạm gác trên đỉnh đèo để dập tắt ngọn cờ hiệu bằng vỏ sồi trước khi viện binh triều đình kéo tới.

Khoảng cách từ chân vách đá lên tới sàn gác chỉ còn chừng trăm trượng. Với tốc độ leo núi của toán cảm tử trảm mã thủ do tên tướng giặc phái tới, chẳng quá hai tuần hương nữa, lưỡi đao tanh máu của chúng sẽ phạt ngang sàn gỗ.

"Vực! Hạ đại kỳ xuống, mang gương đồng cất vào góc hang đá tránh tên bắn!" Lão Cương dứt khoát hạ lệnh, dáng người còng rạp bỗng đứng thẳng tắp như thân bách cổ thụ. "Chúng điều ba trăm quân tinh nhuệ leo vách hòng bịt miệng bốn thầy trò ta. Đồn Hắc Lĩnh muốn xuất binh bọc hậu phải mất ít nhất một ngày đường vượt đường rừng. Đêm nay và ngày mai, bốn mảnh áo vải này phải tự giữ lấy cứ điểm!"