Chương 16: Bàn Thạch Vững Vàng

"Cụ ơi!"

Lâm Vực buông vội sợi dây cáp vừa bện chặt, lao thốc qua làn bụi đá mịt mù. Đập vào mắt cậu là thân hình gầy guộc của người chỉ huy già đang đổ nghiêng trên phiến đá lạnh buốt, mảnh đá tai mèo sắc nhọn chém sượt qua vạt áo chần bông cũ kỹ, ghim một đường rách toạc đỏ thẫm nơi bắp chân phải. Máu tươi tuôn ra, thấm đẫm lớp bông xơ xác, hòa cùng lớp rêu ẩm nhơ nhớp. Vết sẹo chém chiến trận từ sáu mươi năm trước nay bị toác rộng, lộ ra thớ thịt bầm tím run rẩy trong cơn co giật dữ dội.

Lâm Vực quỳ sụp xuống, hai tay run rẩy luồn qua nách toan đỡ cụ Cương nằm xuống khoảng đá phẳng khuất gió:

"Cụ nằm xuống đây! Để con xem vết thương..."

"Bỏ ra!"

Một bàn tay khẳng khiu như nhánh củi khô bất thần vung lên, gạt phắt cánh tay Lâm Vực sang một bên. Cú gạt dứt khoát đến mức khiến cậu lính trẻ giật mình khựng lại. Cụ Miêu Khắc Cương nghiến chặt hàm răng mòn vẹt, hai gân xanh nơi thái dương giật phập phồng. Bằng một nghị lực phi thường, lão tướng chín mươi mốt tuổi chống mạnh khuỷu tay trái xuống nền đá hoa cương gồ ghề, gượng nhích từng tấc một, kiên quyết tựa lưng vào bệ đá thẳng đứng sau lưng chứ dứt khoát không chịu nằm rạp xuống.

Đôi mắt chột nhíu lại vì đau đớn cùng cực, nhưng con mắt còn lại mở trừng trừng, lóe lên những tia sáng quắc thước như dao chém đá. Cụ thở dốc từng cơn nặng nhọc, luồng hơi trắng phả ra ngùn ngụt trong đêm buốt:

"Thằng Vực! Ai cho phép mày hoảng loạn trước mặt giặc? Người lính trinh sát biên viễn... dẫu có gãy chân, nát thịt, cái đầu cũng phải ngẩng cao mà nhìn hướng gió! Mày cúi rạp người xuống thì còn trông thấy thế trận dưới đèo hay không?"

Tiếng quát khàn đục như tiếng thanh sắt nung nhúng vào nước lạnh dội thẳng vào màng nhĩ, khiến Lâm Vực bừng tỉnh. Cậu cắn chặt môi đến rớm máu, lồng ngực thắt lại trong nỗi hổ thẹn lẫn khâm phục vô ngần. Phải, lão nhân cả đời trấn ải này chưa từng chịu cúi đầu trước bão tuyết hay gươm giáo, hà cớ gì chỉ vì một mảnh đá văng mà chịu nằm xuống?

"Để tao! Đưa bầu rượu thuốc đây!"

Đặng Đồ từ phía trục tời cự thạch sải bước lao tới, đặt phịch chiếc búa tạ xuống sàn đá. Dù bả vai vạm vỡ vẫn còn bỏng rát và vết chém xước ở bắp tay rỉ máu, cậu tiều phu không hề chậm trễ, giật phắt bầu rượu ngâm rễ củ rừng giắt bên hông. Cùng lúc đó, Nông Văn Súy cũng nhanh nhẹn trườn tới, đôi tay thoăn thoắt xé toạc dải vải thô sạch bọc trong vạt áo tơi cọ, chìa sẵn gói bột lá thuốc dấu màu nâu sẫm.

"Cụ ráng chịu buốt trong chốc lát!"

Đặng Đồ cắn răng, dốc mạnh nửa bầu rượu cay nồng rửa sạch đất cát và mảnh vụn bám quanh miệng vết thương. Rượu mạnh xộc vào thịt tươi làm toàn thân cụ Cương giật nảy một cái, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm những nếp nhăn đồi mồi trên trán, nhưng khóe miệng cụ chỉ mím chặt, tuyệt nhiên không bật ra nửa tiếng rên rỉ. Nông Văn Súy lập tức rắc dày bột thuốc dấu lên vết rách, dùng hai bàn tay khéo léo áp chặt mép thịt, rồi cùng Đặng Đồ quấn nhiều vòng vải thô, siết chặt bắp chân cụ vào một thanh then gỗ ngắn để cố định.

Lâm Vực quỳ bên cạnh, nhìn từng sợi gân guốc nổi cộm trên đôi bàn tay chai sần của người chỉ huy già. Cụ Cương ngồi đó, lưng thẳng tắp như cây thông già cắm rễ vào vách đá, bất chấp máu thấm qua lớp băng vải buốt giá. Nhìn ánh mắt sáng ngời không một gợn sợ hãi của cụ, ngọn lửa u ám trong lòng ba người lính trẻ như bị thổi bùng thành một ý chí kiên định lạ thường. Nỗi run sợ trước cái lạnh và quân thù dường như tan biến sạch trơn.

Khi nhịp thở dần lắng lại, cụ Cương khẽ đưa bàn tay run rẩy luồn sâu vào lớp áo chần bông cũ nát nơi ngực trái. Ngón tay khô ráp của cụ lần giở cẩn trọng, rút ra một mảnh vải dài chừng hai gang tay đã ngả màu ố vàng vì thời gian và khói bụi chiến trận. Mép vải sờn rách, lấm tấm những vệt máu khô thâm sì từ thuở nào, nhưng chính giữa dải lụa vẫn hiện rõ hình cánh chim lạc dang rộng đôi cánh thêu bằng chỉ ngũ sắc đã phai màu.