Chương 18: Chắn Mưa Tên Lửa

Thanh gỗ lim nứt toác phát ra tiếng gãy giòn rụm, giàn treo đổ nghiêng khiến lá đại kỳ vỏ sồi cùng tấm gương đồng quân dụng trượt tuột về mép vực. Gió quẩn hắt thốc từ đáy hẻm như muốn giật phăng ngọn cờ cắm thẳng xuống biển mây mù mịt.

"Cờ nghiêng rồi!"

Lâm Vực gầm lên một tiếng, không màng đến những mảnh dăm gỗ lim sắc nhọn bắn tung tóe. Cậu nhoài người lao tới, hai đầu gối dập mạnh xuống mặt đá tai mèo buốt nhói, hai cánh tay gân guốc quàng chặt lấy thân cán cờ thô ráp. Sức nặng của khung gỗ cùng phản lực gió bấc giằng xé dữ dội, kéo giật cả nửa thân trên của cậu chới với ra mép đá trơn trượt. Hai bàn chân mang hài vải thô miết chặt vào khe đá, các khớp ngón tay cậu trắng bệch, gồng cứng đến mức từng đường gân xanh nổi cộm dưới lớp da nứt nẻ vì giá rét.

"Vực! Giữ chặt lấy!"

Tiếng thét trầm đục của Đặng Đồ rách toạc màn sương. Người tiều phu vạm vỡ dẫm bẹp một mũi tên lửa đang cháy le lói dưới chân, vung tay nhấc bổng tấm phên nứa bọc da trâu ướt sũng vốn dùng để đậy miệng bể nước mưa. Đặng Đồ sải bước dài, lao mình chắn ngang trước mặt Lâm Vực, hạ thấp trọng tâm, dựng đứng tấm lá chắn thô sơ nghênh đón cơn cuồng nộ từ dưới vực sâu.

"Phập! Phập! Bốp!"

Hàng chục mũi tên sắt quấn bùi nhùi tẩm dầu trẩu cắm ngập vào mặt da trâu dày cộm. Mỡ dầu cá voi và hắc hỏa bén vào da ướt xèo xèo, bốc lên từng luồng khói đen kịt khét lẹt tạt thẳng vào mặt hai người lính trẻ. Đặng Đồ nghiến chặt hàm răng bạnh, bả vai đang mang vết bỏng rát rụa gồng lên đỡ từng đợt va đập nặng như búa gõ. Một tia lửa đỏ lòm bắn trúng cánh tay đang quấn băng thuốc dấu của Đồ, mùi vải cháy khét lẹt bốc lên, nhưng hai cánh tay hộ pháp của anh vẫn ghì chặt hai quai phên nứa như đúc bằng đồng nguội.

"Cứ vững bụng mà ngắm trăng, thằng Vực! Có tấm lưng của tao ở đây, một mẩu than đỏ cũng đừng hòng chạm tới vạt áo mày!" Đặng Đồ gầm lên qua kẽ răng, tiếng thở phì phò phả ra luồng hơi trắng xóa giữa làn khói cay sè.

Phía sau gờ đá tai mèo nhô cao bên tả ngạn, Nông Văn Súy nép sát người vào vách đá rêu phong. Đôi tai thính nhạy của chàng trai người Tày giật nhẹ, căng ra phân biệt từng âm hưởng kỳ dị giữa tiếng gió gầm và tiếng lửa cháy. Giữa mớ âm thanh hỗn độn, tiếng rít xé gió từ những cánh cung cứng của đám xạ thủ giặc Bắc dưới mép đá gồ ghề bị tách bạch rõ mồn một.

"Ba tên nỏ cứng bên gờ đá vôi phía đông! Chúng đứng trên lưng nhau bắn vồng!"

Súy gằn giọng, cánh tay thoăn thoắt lắp mũi tên đồng vào rãnh cây nỏ gỗ nghiến. Thân hình cậu thoăn thoắt như một con sóc rừng, khẽ nghiêng người ra khỏi kẽ đá, nâng nỏ ngắm xuống một đốm sáng lập lòe ẩn hiện sau màn sương buốt.

"Vút!"