Chương 4: Mưu Lược Bàn Thạch

Gió bấc rít từng hồi qua vách đá tai mèo, thổi dạt những lọn tóc bạc như râu ngô bám vào vầng trán nhăn nheo của Miêu Khắc Cương. Tấm lệnh bài huyền thiết khắc hình sư tử đen trong lòng bàn tay lão vẫn tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Trước mắt lão, ba người lính trẻ đứng chết lặng giữa màn sương muối bốc lên từ lòng vực, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng mờ đục.

“Cụ ơi…” Nông Văn Súy run giọng, hai ngón tay vẫn siết chặt lẫy nỏ gỗ nghiến. “Một vạn thiết kỵ… Thật sự là một vạn quân giặc sao cụ?”

Lão Cương không đáp ngay. Con mắt độc nhất sâu hoắm của lão khẽ đảo nhìn thi thể tên thám báo nằm sóng soài trên sàn đá hoa cương, rồi hướng thẳng xuống biển mây đang cuộn trào bên dưới hẻm Móng Rồng. Lão cất giọng khàn đục nhưng rành rọt từng tiếng:

“Lệnh bài sư tử đen này chính là phù hiệu thân binh của Thạch Cương Thác. Hai tên thám báo trèo lên đài không phải để do thám thông thường, mà là tiền trạm dọn đường nhằm nhổ cái gai Thiên Tức Đài của chúng ta. Nếu một vạn thiết kỵ và bộ binh giặc Bắc lọt qua hẻm Móng Rồng mà đồn Hắc Lĩnh không hề hay biết, mười lăm dặm đường bằng phẳng phía sau sẽ thành bình địa. Ba vạn quân triều đình của Thống chế Lê Hoài Nam đóng dưới thung lũng sẽ bị tập kích trong lúc ngủ say. Khi ấy, không chỉ đồn lũy sụp đổ, mà hàng vạn dân lành hạ du cũng rơi vào cảnh đầu rơi máu chảy, non sông này sẽ bị gót sắt quân thù giày xéo.”

Lời nói của lão già chín mươi mốt tuổi tựa như từng nhát búa giáng thẳng vào tâm can ba người lính trẻ. Đặng Đồ thở hồng hộc, bắp tay cuồn cuộn gồng lên khiến manh áo chiến rách toạc một mảng. Gã giật phắt chiếc rìu tiều phu cắm dưới sàn đá, mắt đỏ ngầu gầm lên:

“Mẹ kiếp lũ giặc Bắc! Cụ ơi, con không thể đứng đây trơ mắt nhìn được! Dưới chân đài có mấy gờ đá hộc, con sẽ ôm đá lao xuống chặn ngay miệng hẻm! Chém chết một tên thì hòa vốn, chém được hai tên là lãi! Dù có tan xương nát thịt, con cũng phải kéo mấy thằng thiết kỵ chôn cùng!”

Vừa dứt lời, Đặng Đồ đã xoay người toan lao về phía vách dốc dẫn xuống hẻm đá.

“Đứng lại!”

Lão Cương quát đanh một tiếng. Cây gậy trúc trong tay lão giáng mạnh xuống sàn đá nghe một tiếng “cắc” chát chúa, chặn ngang trước mũi giày của Đặng Đồ. Cơn giận dữ bốc đồng của người lính trẻ khựng lại trước cái nhìn nghiêm khắc, lạnh lùng như phiến đá ngàn năm của lão chỉ huy.

“Con tưởng mang cái mạng tiều phu ra đổi là cứu được nước sao?” Lão Cương trầm giọng, ánh mắt găm chặt vào khuôn mặt bừng bừng sát khí của Đặng Đồ. “Một vạn quân giặc trườn qua hẻm như thác lũ, một mình con ôm đá lao xuống thì khác nào ném nắm muối vào biển sâu? Bốn thầy trò ta ở đây, lấy bốn chọi một vạn, muốn giữ được ải thì phải dựa vào thế núi hiểm trở, dựa vào cái đầu lạnh chứ không phải dựa vào máu nóng! Đánh giặc không phải việc cậy sức của một kẻ liều mạng. Việc hệ trọng nhất lúc này là phải truyền tin cấp báo cho đại đồn Hắc Lĩnh trước khi trời sáng. Có tin báo, ba vạn quân của Thống chế Lê Hoài Nam mới kịp bày trận nghênh địch. Bằng không, bốn cái mạng này chết đi cũng chỉ là uổng phí!”

Đặng Đồ cúi gằm mặt, lồng ngực phập phồng kìm nén, ngón tay thô ráp nới lỏng cán rìu. Lâm Vực đứng bên cạnh bước tới, khẽ đặt tay lên bờ vai vạm vỡ của bạn đồng ngũ rồi nhìn về phía cụ Cương:

“Cụ dạy rất phải. Đồ, mày bình tĩnh lại đi. Giờ việc gấp nhất là tìm cách báo tin cho đồn Hắc Lĩnh.”

Lão Cương khẽ gật đầu, cơn giận lắng xuống, nhường chỗ cho sự lo toan trĩu nặng trong đáy mắt. Lão chống gậy quay lại bệ đá trung tâm: