Chương 6: Hái Vỏ Cổ Tạ Lâm

Từng hồi tù và xương thú dưới đáy hẻm Móng Rồng vẫn rúc lên từng đợt âm u, vọng qua tầng sương buốt đập thẳng vào màng nhĩ Lâm Vực như tiếng búa nện. Cậu nắm chặt cán đoản đao bên hông, cảm nhận từng đợt rung chuyển khe khẽ truyền qua nền đá tai mèo dưới bàn chân. Đoàn thiết kỵ của Thạch Cương Thác đang cuồn cuộn trườn qua khúc thắt cổ chai, từng khắc trôi qua là từng tấc đất hiểm trở dần tuột khỏi tay quân ta.

Canh năm dần tàn. Bầu trời nơi rặng Hoàng Long Sơn hửng lên vệt sáng lam nhạt của rạng đông, nhưng lòng vực sâu muôn trượng vẫn ngập ngụa trong biển mây quánh đặc. Tầng sương dày như bức lũy thành che kín vách đá tai mèo, vô tình trở thành tấm màn ngụy trang tự nhiên giấu kín Thiên Tức Đài khỏi tầm mắt dò xét của lũ giặc dưới thung lũng.

"Trời hưng hửng rồi. Sương quẩn thế này, mắt quỷ của Thạch Cương Thác có căng ra cũng chẳng soi tới bờ vách tây," cụ Miêu Khắc Cương chống gậy trúc bước tới mép sàn đá, mái tóc bạc rung rinh trong gió bấc. Cụ nhìn ba người lính trẻ, giọng trầm đanh nhưng rành rọt: "Đồ, mày ngồi vững vào bệ đá, hai chân ghìm chặt gốc trục lim. Vực, Súy, buộc tao dây gai quanh hông, kiểm tra lại mối gút trước khi thả người. Nhớ kỹ, lấy được vỏ sồi và quặng khoáng là một chuyện, mang được mạng sống trở lên mới giữ nổi ải này."

"Cụ cứ để con lo!" Đặng Đồ gằn giọng. Người tiều phu lực lưỡng cởi phăng tấm áo chần bông bết mồ hôi, để lộ bờ vai vạm vỡ cuồn cuộn gân cốt. Đồ ngồi sụp xuống mép bệ đá mọc rêu phong, hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy cần tời gỗ lim, gót chân tì chặt vào gờ rãnh đá tai mèo.

Lâm Vực khẽ hít một hơi sâu, luồng khí lạnh buốt xộc thẳng vào cuống họng làm cậu tỉnh cả người. Cậu cùng Nông Văn Súy luồn sợi dây gai bện ba tao chắc nịch quanh thắt lưng, buộc nút kép theo lối thắt của dân sơn tràng. Trên lưng mỗi người đeo sẵn một chiếc gùi mây đan mắt cáo.

"Vực, mày bám sau tao nửa trượng," Súy nháy mắt, bàn tay thoăn thoắt kiểm tra lưỡi dao quắm cài bên hông. "Đừng nhìn xuống mây, cứ tìm rễ cây với khe nứt mà đạp chân vào."

Đặng Đồ nghiến răng, bắp tay gồng cứng: "Dây căng rồi, hai thằng xuống đi!"

Trục tời lim rít lên ken két. Thân hình Lâm Vực trượt qua mép đá nhô ra ngoài khoảng không thăm thẳm. Gió lạnh từ vực sâu thốc ngược lên quất rát rạt vào mặt, tạt tung manh áo tơi lá cọ. Vách đá tai mèo dựng đứng như lưỡi gươm chém ngược, rêu xanh phủ kín những mấu đá lởm chởm trơn tuột như bôi mỡ.

Lâm Vực vô thức liếc mắt xuống dưới chân. Bên dưới chỉ là một khoảng không vô định, biển sương trắng xóa cuồn cuộn như miệng vực khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng bất cứ sinh linh nào sơ sẩy. Đốt ngón tay cậu bấu chặt lấy dây gai đến trắng bệch, lồng ngực thắt lại trong một thoáng nghẹt thở khi ký ức trượt ngã năm nào nơi dốc núi chực ùa về.

"Vực! Đạp gót vào khe đá bên trái, đừng buông lỏng gối!"

Tiếng gọi trong trẻo của Súy vang lên át cả tiếng gió rít. Thằng Súy như con sóc rừng, thân hình dong dỏng thoăn thoắt bám vào bờ vách, hai mũi chân bấm chắc vào từng kẽ đá nứt nẻ. Nó nhoài người sang, vỗ mạnh vào bả vai Lâm Vực:

"Nhìn thẳng vào vách đá thôi! Cổ Tạ Lâm ngay trước mặt rồi, ngửi thấy mùi nhựa thơm chưa?"

Cái vỗ vai dứt khoát cùng ánh mắt lấp lánh của người bạn đồng ngũ kéo giật Lâm Vực ra khỏi nỗi hoảng loạn vô hình. Cậu cắn chặt môi, vị máu mằn mặn nơi đầu lưỡi đánh thức toàn bộ giác quan. Nhìn theo hướng tay Súy chỉ, cách mép sàn gác chừng ba trượng, một gờ đá dốc thoải chìa ra giữa lưng chừng trời. Trên bờ dốc cheo leo ấy, những thân sồi cổ thụ ngàn năm tuổi mọc bám chằng chịt, thân cây to ba người ôm xù xì lớp vỏ trắng bạc, vươn những cành nhánh gân guốc qua làn sương mờ ảo.