Chương 7: Sợi Dây Gai Sinh Tử

Gió bấc rít lên điên cuồng bên tai Lâm Vực. Khoảng không thăm thẳm mở toác dưới gót chân, sâu hút như miệng vực khổng lồ sẵn sàng nuốt trọn người lính trẻ. Đất đá vụn lạo xạo dội vào vách dựng đứng, trôi tuột vào biển sương mù quánh đặc. Sợi dây gai thít chặt ngang hông Lâm Vực tước rách lớp áo chần bông, nghiến buốt tận xương sườn. Trong khoảnh khắc sức nặng cơ thể kéo giật cả người lao xuống vực, một bàn tay gầy gò mà cứng như gọng kìm bất ngờ vươn ra, chộp chặt lấy cổ tay áo cậu.

"Nắm lấy tao! Vực!"

Tiếng Nông Văn Súy hét lạc đi giữa cơn rít của gió thung lũng. Cậu lính người Tày nhoài nửa thân mình ra khỏi gờ đá hẹp, cả người ghì xiên một góc nguy hiểm. Hai bàn chân Súy bấm ngập vào kẽ nứt của vách đá tai mèo, mười đầu ngón tay còn lại cào rách toạc cả da thịt để bấu vào gờ đá xám mốc. Cú giật đột ngột từ sức nặng của Lâm Vực cùng chiếc gùi mây trĩu nặng vỏ sồi kéo cả hai người nghiêng hẳn ra ngoài miệng vực.

Bàn tay Lâm Vực đẫm mồ hôi trượt trên lớp vải áo của bạn. Trong một chớp mắt, ký ức kinh hoàng về buổi chiều định mệnh trên dốc núi năm xưa bỗng chốc dội về nghẹt thở. Cậu từng nhìn thấy người bạn đồng ngũ trượt tay, từng bất lực trơ mắt nhìn khoảng cách gang tấc biến thành chia lìa vĩnh viễn. Nỗi sợ hãi tưởng chừng chôn sâu dưới đáy lòng nay bùng lên, nhưng không làm cậu tê liệt. Lần này, Lâm Vực không buông xuôi. Cậu nghiến răng đến bật máu tươi nơi khóe môi, dồn toàn bộ sức bình sinh quắp chặt lấy cổ tay Súy, cánh tay còn lại vung ra móc phập thanh dao găm vào một kẽ nứt đá tai mèo ngay trước mặt.

Lưỡi thép cắm ngập vào đá phát ra tiếng ken két chói tai. Đà rơi khựng lại.

"Súy! Móc dây vào chạc rễ!" Lâm Vực gầm lên, hai mắt đỏ hoe. Cậu ghìm chặt mũi chân vào mép đá lồi, chia bớt sức nặng ngàn cân đang dồn lên vai bạn.

Trên đỉnh đài gác Lưng Trời, tiếng hô hoán của cụ Miêu Khắc Cương dội xuống đanh gọn:

"Đồ! Ghì chặt trục lim! Đạp trụ ba chân!"

Tại sàn gác lát đá, Đặng Đồ đã lùi sâu hai bước, hai bắp chân to như cột nhà chôn chặt xuống nền đá tai mèo gồ ghề. Cả thân hình hộ pháp ngả về phía sau, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc khóa cứng lấy then chốt của trục tời gỗ lim. Dây cáp gai căng như dây đàn, rít lên từng hồi ken két trên rãnh gỗ trơn nhẫy mỡ trâu. Đoạn dây cáp gai rung lên bần bật theo từng nhịp thở dốc cùng tiếng nghiến răng ken két vang dội từ trên đài cao:

"Hai đứa mày bám chắc! Tao kéo đây!"

Đặng Đồ gầm lên một tiếng trầm đục như tiếng gấu rừng chuyển mình. Đôi bàn tay thô ráp của người tiều phu từng quen đốn những thân lim nghìn tuổi siết chặt lấy đòn tời. Bằng một sức mạnh kinh người, Đồ vặn mạnh báng gỗ. Trục tời lim quay từng vòng chắc nịch, dây gai bện ba tao từ từ thu ngắn khoảng cách.

Dưới vách đá, Lâm Vực cảm nhận được lực nâng mạnh mẽ truyền qua tao dây quanh hông. Cùng với sự hỗ trợ của Súy, cậu lách người khỏi khoảng không cheo leo, đạp mạnh gót giày vào gờ đá nứt để đẩy thân mình nhô lên. Từng tấc một, từng thước một, hai người lính trẻ men theo vách đá dựng đứng, kéo theo hai gùi mây chứa đầy vỏ sồi trắng bạc cùng quặng khoáng thạch lân quang.

Chỉ một khắc sau, hai bàn tay rám nắng của Đặng Đồ thò qua mép sàn gác, túm chặt lấy quai gùi và cổ áo Lâm Vực nhấc bổng lên. Súy cũng nhanh như sóc lộn mình qua lan can gỗ, ngã vật ra sàn đài thở dốc.

Cả ba người nằm vật giữa lớp sương sớm lạnh giá, lồng ngực phập phồng dữ dội. Gió bấc trên đỉnh Thiên Tức Đài vẫn thổi phần phật vào vạt áo tơi cọ, nhưng hơi thở ấm nóng của sự sống vẫn tràn trề nơi huyết quản.

Tiếng gậy trúc gõ đều từng nhịp cộc, cộc trên nền đá. Miêu Khắc Cương bước tới, bóng lão đổ dài che chở cho ba người lính trẻ. Bàn tay khô khẳng đầy vết sẹo chiến trận của cụ run run đặt lên vai Lâm Vực, rồi chuyển sang vỗ mạnh vào bả vai Nông Văn Súy. Con mắt còn lại của lão rực sáng tia nhìn vừa nghiêm khắc vừa chan chứa niềm xúc động:

"Còn nguyên vẹn cả chứ các con?"

"Dạ… chúng con không sao!" Lâm Vực gượng ngồi dậy, giọng run run vì xúc động. Cậu vội vàng kéo chiếc gùi mây lại gần, mở nắp đan: "Cụ xem, vỏ sồi trắng bạc của rặng Cổ Tạ Lâm đây ạ. Cả mảng vỏ lớn của thân sồi cổ thụ, con gọt trọn vẹn không để sót một thớ cùi nào."

Cụ Cương ngồi xổm xuống, những ngón tay khẳng khiu lướt qua từng thớ vỏ xốp mịn màng. Lão nhón một mẩu khoáng thạch xám đưa lên ngang tầm mắt, khẽ gật đầu: