Chương 8: Bột Khoáng Dệt Cờ Hiệu

Tiếng chan chát của búa tạ và tiếng đòn bẩy sắt nện vào vách đá từ đáy hẻm Móng Rồng vẫn dội ngược lên từng hồi rợn gáy. Lâm Vực ghì chặt bờ đá tai mèo, ngó xuống làn sương xám xịt đang cuộn trào bên dưới. Mùi gỉ sắt quyện lẫn khói đuốc dầu cá phảng phất bay lên theo gió quẩn, báo hiệu lũ giặc Bắc đang điên cuồng dọn đường cho vạn kỵ binh xé toang biên ải.

"Đừng nhìn nữa, Vực!" Giọng cụ Cương đanh thép kéo giật tâm trí người lính trẻ quay lại sàn đài. "Giặc đục đá dọn đường cũng mất đứt nửa ngày. Bốn thầy trò ta phải chạy đua với bóng tối. Trước khi mảnh trăng lên, cờ hiệu không thành thì ba vạn quân nơi đồn Hắc Lĩnh sẽ biến thành mồi ngon cho mũi giáo Thạch Cương Thác!"

Lâm Vực siết chặt nắm tay, xoay người bước vội về phía sàn gác. Chiều ngày thứ hai buông xuống trên đỉnh Thiên Tức Đài lạnh buốt thấu xương. Bốn thầy trò chia nhau mỗi người một góc sàn đá, khẩn trương bắt tay vào việc như một cỗ máy đã vận hành trơn tru.

Ở góc đài hướng bắc, Đặng Đồ quỳ gối bên cối đá lõm tự nhiên. Đôi bắp tay vạm vỡ gồng lên cuồn cuộn, Đồ vung chiếc chày đá giã thình thịch vào những tảng quặng khoáng thạch lân quang xám vừa cạy trên vách núi. Mỗi nhát chày nện xuống dứt khoát làm đá vỡ vụn, bắn ra những hạt bụi óng ánh. Đồ dùng mảnh gỗ gạt lớp vụn to ra mép, rồi lại miết mạnh đầu chày nghiền nát lớp bột mịn.

"Đồ, nghiền cho thật tơi!" Lâm Vực bước tới dặn dò, đưa tay nhón một nhúm bột lân quang đưa lên mũi ngửi. Thứ bột đá mát lạnh, nhấm nháp chút gió bấc liền phát ra ánh sáng lung linh như muôn hạt vảy bạc. "Hạt càng mịn thì khi hòa vào nhựa sồi mới bám chặt lấy thớ vải, không bị gió bấc quất bay."

"Mày cứ yên tâm!" Đặng Đồ quệt mồ hôi trên trán, gầm gừ một tiếng trong cổ họng rồi giộng chày mạnh hơn. "Cơ bắp này từng bổ củi lim ngàn thước, giã dăm ba đấu khoáng thạch này chỉ là trò vặt. Mày lo việc nấu hồ cho khéo vào!"

Cách đó không xa, bên bờ vách đá đón luồng gió bốc ngược, Nông Văn Súy ngồi xếp bằng giữa đống ống nứa già vàng óng. Chàng lính trẻ người Tày thoăn thoắt cầm con dao gót sắc lẹm, tỉ mỉ đục từng rãnh xiên trên thân nứa.

"Gọt vát miệng chừng nửa tấc thôi, Súy," cụ Cương đứng tựa gậy trúc bên cạnh, chỉ đầu gậy vào từng khớp nứa. "Luồng khí dưới vực thốc lên rất xiết. Rãnh khoét nông thì gió chỉ xé rách nứa, rãnh sâu quá tiếng kêu lại đục. Phải để gió luồn qua phát ra tiếng hú thấu tủy như bầy thú dữ gầm trong đêm mù, giặc Bắc nghe thấy ắt nghi có phục binh mà chùn bước."

"Dạ, con nhớ rồi Cụ!" Súy nhe răng cười, đặt ống nứa lên sát môi thổi thử một hơi dài. Một tiếng rít bén ngót, trầm đục vang lên xé toang màn sương buốt, khiến lũ quạ đen trên rặng thông già phía xa hoảng hốt vỗ cánh bay dạt. Súy khéo léo bện dây mây quanh từng gióng nứa, liên kết chúng thành một chuỗi còi đón gió dài hơn ba thước, sẵn sàng dòng xuống mép đá tai mèo.

Trong khi đó, Lâm Vực nhóm một lò than nhỏ bằng mùn gỗ khô dưới góc khuất gió. Cậu đặt chiếc chảo đồng quân dụng lên kiềng đá, đổ vào đó từng mảng vỏ sồi xốp trắng bạc của rặng Cổ Tạ Lâm. Dưới ngọn lửa than đỏ rực, lớp vỏ sồi ngậm nhựa ngàn năm bắt đầu mềm ra, sôi lục bục rồi tứa ra thứ dịch sánh quánh màu hổ phách, tỏa mùi thơm nồng đặc trưng của gỗ rừng già.