Chương 12: Bóng đen rình rập ngõ quê

Lồng ngực Đặng Thị Nhàn đập dồn như trống thúc, hai tai lùng bùng hơi lạnh buốt giá của gió sông thổi rốc qua vạt áo cánh vá vai. Vừa thốt xong câu báo động nơi cửa hầm, chị lập tức quay ngoắt người, lao ngược lên những bậc đất nện trơn nhẫy rêu ẩm.

Trước đó chừng một tuần nhang, chị vừa quảy đôi thùng tôn ra giếng khơi mé bờ ao múc nước vo sạch mấy bao trấu khô bám bụi. Chiếc gàu sòng vừa chạm mặt nước lạnh ngắt thì ngoài rặng cúc tần rào dậu bỗng vẳng lại tiếng chân dẫm gãy cành khô lạo xạo. Nhàn ghé mắt qua khe rào, tim muốn rụng ra khỏi lồng ngực: ba bóng người đàn ông lạ hoắc, mặt mày bặm trợn đang lảng vảng ngay lối ngõ đất. Kẻ đi đầu mặc chiếc áo bay bộ đội bạc phếch phanh ngực, tay lăm lăm đoạn gậy tầm vông vót nhọn; hai tên phía sau kẻ cầm xà beng, kẻ xách ống tuýp nước han gỉ. Cả ba dớ dáo dòm ngó, đảo mắt sục sạo từng gốc chuối ngự, chốc chốc lại nghển cổ ngó trừng trừng vào gian nhà ngang xem gã Lãm còn sống hay đã ôm gói lẩn trốn khỏi làng bãi.

Nhàn hiểu ngay bụng dạ lũ tay chân Hai Sâm. Đêm qua chúng vừa rượt đuổi, chém cứa Lãm hụt ngoài bờ sông bãi Trôi. Nay thấy mất hút tăm hơi, chúng mò tận đến cổng để thăm dò thực hư xem con mồi sống chết ra sao, liệu có dám nằm nhà hay đã chuồn mất dạng. Nếu lúc này chị để lộ vẻ hoảng loạn, hoặc để cánh đàn ông dưới hầm xông lên ẩu đả, chuyện Lãm đang ẩn nấp và cả mẻ chuối cứu mạng dưới đáy đất nện sẽ bại lộ sạch sành sanh.

Nghĩ đến cảnh máu me tanh tưởi, Nhàn cắn chặt môi đến rớm vị mặn chát. Chị giật phắt chiếc chổi rơm dựng cạnh chum nước, nhanh chân bước xăm xăm ra cổng ngõ, hai tay thoăn thoắt quét vun đống lá xoan rụng, cất giọng sang sảng át cả tiếng gió bấc rít qua bờ rào:

— Mấy chú tìm ai mà lấm la lấm lét trước ngõ nhà người ta thế? Nhà tôi đang dọn dẹp quét tước chuẩn bị làm giỗ họ, không rỗi rãi tiếp khách lạ đâu!

Tên cầm gậy tầm vông khựng lại, đôi mắt một mí ti hí quét từ đầu đến chân người phụ nữ mảnh khảnh. Hắn nhổ toẹt bãi nước bọt đỏ quạch thuốc lào xuống chân cột cổng, gõ mạnh đầu gậy chan chát vào bờ tường đất:

— Giỗ chạp cái mả mẹ gì! Thằng Lãm đâu? Bảo nó vác cái mặt mo ra đây cho bọn tao nhìn tận mắt! Đừng tưởng chui rúc vào xó buồng mà êm chuyện!

Nhàn đứng sững ngay giữa lối đi hẹp, hai chân chôn chặt xuống nền đất, mặt lạnh tanh không hề chớp mắt:

— Chú Lãm nhà tôi đi công chuyện trên tỉnh từ gà gáy sớm tinh mơ rồi! Ở đây chỉ có cha già trăm tuổi với đàn bà con trẻ thôi. Các chú mang gậy gộc sục sạo xóm bãi giữa ban ngày ban mặt, toan làm giặc cướp chắc? Tôi chỉ cần vỗ chiếc chậu thau kêu một tiếng, dân làng bãi Trôi này đổ ra bủa vây thì đừng hòng vác xác lành lặn mà về bến đò sông Đáy!

Tiếng quát rắn rỏi, đanh gọn của người đàn bà chân lấm tay bùn làm ba tên mặt rô thoáng ngập ngừng. Dân bãi sông Đáy xưa nay nổi tiếng đoàn kết, hễ nghe tiếng kẻng báo động hay tiếng tri hô trộm cướp là cả làng vác cuốc xẻng bủa vây tứ phía. Tên đi đầu liếc nhìn xung quanh thấy vài nhà hàng xóm bên kia rặng tre đã hé cửa dòm sang, bèn thu gậy lại, nghiến răng rít qua kẽ môi:

— Mày cứ liệu hồn đấy con đàn bà! Về bảo với thằng Lãm cùng lão Trọng, lão Cát nhà mày: Đúng chính ngọ ngày rằm tháng Chạp, anh Hai Sâm tao sẽ kéo người đến tận sân nhận đủ mười lăm triệu đồng tiền gốc! Chậm một khắc đồng hồ, hay thiếu một đồng bạc vụn, đừng trách bọn tao đập nát cái lò đất, chặt đứt gân giò cả họ Thang! Đi!

Ba bóng đen hậm hực quay đầu, lê gậy huỳnh huỵch rẽ qua đám cỏ may bãi sông rồi mất hút sau làn sương xám ngắt.

Đợi bóng chúng khuất hẳn, Nhàn mới thở hắt ra một hơi run rẩy, đôi chân mềm nhũn như cọng bún. Chị quẳng chiếc chổi rơm, cuống cuồng chạy thốc xuống miệng hầm đất báo tin cho mọi người.

Dưới đáy hầm ấm sực, cụ Cát, ông Trọng, Thược, Lãm và Minh đang đứng quây lại sau lời hô ban nãy của chị, ai nấy đều cầm sẵn xẻng, đòn gánh và thanh sắt cời trấu. Thược thở phào, bàn tay to bản buông lỏng cán đòn gánh tre đực, nhưng vầng trán nhăn tít lại đầy âu lo: