Chương 9: Bão giông đêm tháng Chạp

Tiếng bô xe máy Minsk nổ đanh giòn xé toạc không gian bãi bồi, dội thẳng vào màng nhĩ Thang Bá Lãm đang nép sau chum nước mưa ngoài chái bếp. Tiếng quát tháo của đám lâu la đòi nợ lẫn tiếng bước chân rầm rập ngoài ngõ khiến tim gã đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Sáng hôm ấy, nép sau chum nước, Lãm đã run bắn người khi thấy cụ Cát chống gậy trúc đứng chắn giữa cổng, cùng anh Thược và cháu Minh dốc sức đứng ra bảo lãnh, toán người dữ dằn của Hai Sâm mới tạm thời hậm hực quay xe rút lui. Thế nhưng sự yên ổn mong manh ấy chỉ như lớp tro mỏng đậy trên đống than hồng chực bùng cháy.

Đến khi bóng tối buốt giá của đêm tháng Chạp chụp xuống làng bãi Trôi, trời bắt đầu đổ cơn mưa phùn nặng hạt. Gió bấc từ mạn sông Đáy thốc lên lồng lộng, quất từng luồng lạnh buốt thấu tận xương tủy vào da thịt. Trong ngôi nhà ba gian, ngọn đèn dầu lay lắt soi bóng ông Trọng đang nằm quay mặt vào vách, tiếng thở dài não nuột ngắt quãng bởi những cơn ho khan.

Lãm không dám vào nhà, cũng chẳng dám bén mảng xuống căn hầm hun đất nện nơi cụ Cát và cha con anh Thược đang lui tới. Mặc chiếc áo bay mỏng tang sờn rách ngả màu bùn đất, gã run rẩy lần ra mé rặng chuối sát mép sông. Gã tính ra bờ sông nấp sau mấy bụi chuối tiêu rậm rạp, vừa để tránh mặt người nhà, vừa để ngóng xem đám đòi nợ có còn lảng vảng rình mò hay không. Đốt thứ hai ngón trỏ tay trái bị rạch cứa mấy hôm trước gặp gió lạnh buốt nhức nhối như có muối xát.

Lãm co ro ngồi thụp dưới tán một tàu chuối ngự xơ xác, hàm răng đánh vào nhau lập cập. Nước mưa từ cuống lá nhỏ tong tỏng xuống gáy buốt ngắt. Gã sợ hãi, ân hận và uất nghẹn. Mười lăm triệu đồng – con số nợ khổng lồ từ những canh bạc đỏ đen nơi quán nước đầu bến đò đã đẩy cả nếp nhà bốn đời vào miệng hố diệt vong. Chỉ vì mấy con bài lá, gã đã biến người cha già còng lưng thành kẻ thất tín, biến anh trai thành người thù ghét gã, và đày đọa người ông trăm tuổi phải lọ mọ xuống hầm tro giữa mùa đông giá rét.

Chợt một tiếng cành củi khô gãy giòn vang lên sau lưng.

Lãm giật thót mình, chưa kịp ngoái lại thì một bàn tay thô bạo như gọng kìm sắt đã chộp chặt lấy cổ áo bay của gã, giật ngược ra phía sau.

— Thằng ranh con! Mày trốn ở đây hả?

Một cú đạp trời giáng thúc mạnh vào mạng sườn khiến Lãm ngã dúi dụi xuống bùn nhão. Ba bóng đen cao lớn trùm áo mưa cánh dơi đen sì vây kín lấy gã. Ánh đèn pin quét loang loáng qua những thân chuối ướt sũng, rọi thẳng vào khuôn mặt tái mét, hốc hác của Lãm. Kẻ đứng giữa chính là gã mặt sẹo – tay chân thân tín nhất của Hai Sâm.

Gã mặt sẹo cúi xuống, túm tóc Lãm lôi ngược dậy, mùi rượu bổi nồng nặc phả thẳng vào mặt gã:

— Ban ngày có lão già chống gậy gàn dở che chắn cho mày, bọn tao nể mặt ông Hai nên tạm rút. Nhưng ông Hai vừa bảo, không đợi nổi đến rằm tháng Chạp đâu! Tiền đâu? Đưa mười lăm triệu đây, không thì đêm nay tao cắt phăng gân chân mày vứt xuống sông Đáy cho cá rỉa!

Lưỡi dao bấm bật tanh tách trong bóng tối, ánh thép lạnh ngắt kề sát vào bắp chân đang run rẩy của Lãm. Hai tên còn lại ghì chặt hai vai gã xuống đất phù sa nhơm nhớp.

— Em lạy các anh! — Lãm khóc mếu máo, nước mắt hòa lẫn nước mưa và bùn non cay xè nơi khóe mắt — Cụ em… cụ em hẹn rằm tháng Chạp trả đủ mà các anh! Giờ em đào đâu ra tiền… Xin các anh tha cho em một con đường sống!

— Tha cái mả bố mày! — Gã mặt sẹo nghiến răng, ấn mũi dao rạch một đường qua lớp quần âu rách, lưỡi thép cứa nhẹ vào da thịt gây nên cảm giác buốt nhói — Không tiền thì lấy chân! Cắt một bên gân cho mày hết đường chạy rông cờ bạc!

Nỗi kinh hoàng tột cùng trước cái chết bỗng thổi bùng một luồng sức mạnh điên cuồng trong người Lãm. Lợi dụng lúc gã mặt sẹo hơi nghiêng người lấy thế vung dao, Lãm co hết sức bình sinh đạp mạnh hai chân vào bụng đối phương, đồng thời cắn phập vào cổ tay tên đang ghì vai mình.

“Ối trời ơi!”