Chương 22: Thế nêm giữ vòm hầm

Đất đá từ vòm ngách sụt lở trút xuống rào rào, đập buốt nhói vào bả vai khiến Vệ Thường An lảo đảo. Trong bóng tối đen đặc như mực dưới đáy sâu mười lăm mét, luồng gió ngầm lạnh buốt từ cửa ngách địa đạo cũ rít lên từng hồi u u giận dữ, tạt thẳng vào mặt cậu thứ hơi lạnh tanh tưởi của đất mục. Bùn nhão đặc quánh dâng ngập ngang thắt lưng, vít chặt lấy hai chân An như muốn kéo ghì cậu chìm nghỉm vào lòng đất.

“Bình tĩnh! Gặp lúc đá chuyển, tâm phải vững như mộng đá!”

Lời răn dạy trầm tĩnh của ông nội bao năm qua bất chợt dội vang trong tâm trí An. Hít một hơi thật sâu để nén cơn nghẹn tức nơi lồng ngực, An cắn chặt môi, hai chân bặm chặt xuống nền giếng để giữ thăng bằng. Giữa màn đêm mịt mù, đôi bàn tay quen nghề đẽo đá của người thợ trẻ lập tức phát huy bản lĩnh. Cậu không hoảng loạn quẫy đạp mà lần tay xuống chiếc túi vải bạt buộc chặt bên hông, chuẩn xác rút ra ba chiếc nêm gỗ nghiến đã được vót vát mũi nhọn hoắt. Gỗ nghiến già đanh, ngâm bùn không mục, chính là cứu cánh duy nhất để hóa giải thế lún của vòm đá ong phong hóa.

Lần theo luồng gió rít buốt lạnh tạt qua kẽ ngón tay, An rà bàn tay thô ráp áp sát vách đá rạn. Bằng cảm nhận tinh tế của đầu ngón tay chai sạn, cậu nhanh chóng định vị được ba đường nứt xung yếu nhất đang toác rộng quanh vòm cửa ngách. Điểm thứ nhất nằm ngay đỉnh vòm, nơi bùn đá đang rỉ xuống từng mảng lớn; điểm thứ hai và thứ ba ép sát hai bên sườn chân ngàm chịu lực.

An kẹp chặt chiếc nêm gỗ nghiến đầu tiên vào khe nứt đỉnh vòm. Cậu vung búa búp sen bằng sắt tôi, lựa góc nghiêng chuẩn xác giáng mạnh.

“Chát! Chát!”

Tiếng sắt nện vào gỗ nghiến đanh gọn vang dội trong lòng giếng hẹp. Chiếc nêm cắm ngập sâu vào thớ đá, xé toác lực ép cục bộ, phân tán đều sức nặng địa tầng sang hai khối đá tảng kế bên. Không chậm một giây, An thoăn thoắt chêm tiếp hai chiếc nêm còn lại vào hai bên sườn ngách. Mỗi nhát búa giáng xuống dứt khoát như cắm cọc giữ đê. Sau ba nhát búa sau cùng, những mảng đá vụn ngừng rơi hẳn, vòm ngách khựng lại, đứng im bất động trong sự nâng đỡ vững chãi của thế nêm tam giác.

Nguy cơ sập đổ tức thời vừa được chặn đứng, An với tay nắm lấy sợi thừng chão treo sát thành giếng, dồn sức giật liền ba nhịp thật mạnh – mật hiệu báo nguy cấp và xin tiếp ứng từ đáy sâu.

Chỉ vài tích tắc sau, trên miệng giếng le lói ánh sáng đèn bão. Tiếng cụ Vệ Thường Sơn vọng xuống rành rọt, trầm ấm mà uy nghiêm xé toạc màn đêm:

“An! Giữ chắc chân giếng, già này xuống ngay!”

Sợi thừng chão căng tròn rùng rùng chuyển động. Một bóng người gầy gò nhưng dẻo dai thoăn thoắt tụt xuống theo nút thắt thừng số tám. Cụ Sơn tiếp đáy giếng nhẹ tênh như một cánh chim, một tay cầm chiếc đèn chai mới bọc lồng sắt bảo vệ tỏa ánh sáng vàng rực, lưng đeo giỏ đồ nghề lách cách đục dẹp. Ánh lửa ấm áp bừng lên xua tan màn đêm đặc quánh, rọi rõ gương mặt quắc thước của ông nội và vạt áo nhuộm thẫm bùn đỏ của An.

“Cháu nêm đỉnh vòm rồi, ông nội!” An hổn hển báo cáo.

Cụ Sơn giơ cao ngọn đèn, nheo mắt rà khắp ba chiếc nêm gỗ nghiến đang găm chặt vào thớ đá rạn. Đôi mắt già nua ánh lên niềm tin cậy sâu sắc, cụ vỗ mạnh lên bờ vai lấm lem của An: