Chương 13: Khách Buôn Cập Bến Trát Đỏ Về

Dòng nước xiết cuộn đỏ ngầu gầm réo dữ dội giữa cơn giông bất thần ập đến. Thân thuyền buôn hai tầng đồ sộ chao đảo, đáy cọ vào dải cát ngầm ken két, chực lật nghiêng khi sóng dữ từ ngã ba sông dồn tới. Trên boong thuyền, đám thủy thủ nháo nhào níu chặt mạn gỗ, tiếng kêu cứu chìm nghỉm trong tiếng sấm rền.

— Mau cứu người! Vượng ơi, gọi bác Đinh với trai tráng vác cuộn chão dừa ra bến ngay!

Lão Chước quẳng vội củ khoai luộc ăn dở xuống mặt chõng tre ở điếm canh, xắn cao ống quần nâu sồng rồi thoăn thoắt lao xuống mé sông. Giáo Vượng cất tiếng gọi vang về phía xóm. Chỉ trong chớp mắt, bác Đinh cùng Cu Sứt và trai đinh xóm ngụ cư đã mang theo cuộn dây chão bện vỏ dừa chắc nịch chạy ùa ra mé nước. Lão Chước cùng ba thanh niên vạm vỡ đẩy hai chiếc thuyền nan chồm qua các ngọn sóng dữ, chèo ngược luồng nước xiết tiếp cận mạn thuyền lớn. Một người đàn ông chừng ba mươi lăm tuổi, vóc người nho nhã nhưng nét mặt điềm tĩnh khác thường, đang đứng vững chãi bên cột buồm gãy. Thấy thuyền nan áp sát, người ấy mau lẹ đón lấy đầu dây chão do Lão Chước quăng lên, quấn chặt vào cọc bích sắt ở mũi thuyền.

— Đồng lòng kéo nào bà con ơi! Dô ta… hò dô ta!

Tiếng hô vang dậy của Lão Chước hòa cùng tiếng hò dô của đám trai tráng với hàng chục cánh tay gân guốc trên bờ bãi. Từng tấc chão căng tròn được thu dần. Chiếc thuyền lụa đồ sộ thoát khỏi dòng xoáy hiểm ác, từ từ nép mình vào vụng nước lặng sau doi cát an toàn. Cùng lúc đó, cơn mưa giông trút xuống rào rào rồi mau chóng tạnh hẳn, nhường chỗ cho bóng chiều sẫm lại trên triền đê.

Khách buôn họ Hà cùng bốn gia nhân từ trên thuyền bước xuống bãi bồi, quần áo tuy ướt đẫm nhưng phong thái vẫn đĩnh đạc lạ thường. Nhìn thấy mạn thuyền bên dưới rạn nứt một vệt dài, ông ta chắp tay cúi đầu thật sâu trước Lão Chước và bà con xóm ngụ cư: — Đa tạ chư huynh và bà con xóm bãi chẳng quản nguy nan cứu giúp! Tôi là khách buôn họ Hà, xuôi thuyền chở tơ lụa về hạ lưu thì chẳng may gặp gió chướng. Nay buồm rách, mạn nứt, ắt phải sửa chữa dăm ba hôm mới đi tiếp được. Không hay tôi có thể xin tá túc ít ngày nơi xóm nghèo, tiền nong ăn ở xin trả bội phần?

Lão Chước vuốt chòm râu ướt nhẹp, nheo đôi mắt ti hí cười xòa: — Nhà tranh vách đất hở trước hở sau, gió thông bốn phía. Khách thương không chê rơm rạ tro bếp thì cứ dọn về túp lều rách của lão già này bên bờ tre đầu xóm. Tình làng nghĩa xóm tối lửa tắt đèn hoạn nạn có nhau, xóm ngụ cư này chưa từng biết lấy tiền trọ của ai bao giờ!

Khách họ Hà nhìn nụ cười với hàm răng đen nhánh hạt na của lão mõ già, đáy mắt thoáng ánh lên nét ngạc nhiên xen lẫn nể phục sâu xa.

Sáng sớm hôm sau, khi màn sương bạc vừa tan trên ngọn tre già, tiếng thanh la cùng tiếng trống ngũ liên thúc giục chát chúa bỗng xé toạc bầu không khí yên bình của làng Trúc Động.

Lý trưởng Văn Cường đầu đội khăn xếp ngay ngắn, vạt áo the đen phất phơ, mặt mũi tuy hãy còn nhợt nhạt sau vụ hít trấu bổi hôm qua nhưng điệu bộ lại ngênh ngang, hống hách bội phần. Đi sau hắn là Trương tuần Đội Thẹo cùng sáu tên tuần đinh lăm lăm gậy lim, roi mây, hùng hổ kéo thẳng về phía cổng đình.

— Tránh hết ra cho việc quan! Dân làng Trúc Động nghe cho rõ!

Văn Cường hất hàm quát lớn, sai tuần đinh quét một mảng hồ nếp lên thân cột đình lim, đoạn long trọng dán lên đó một tờ giấy điều đỏ tươi rói. Phía cuối góc tờ giấy, dấu triện son vuông vức của quan Tri huyện Bùi Thế Nghiêm đỏ ối như máu gà.

Bà con xóm ngụ cư và dân chính cư nội đê nghe tiếng thanh la liền túa ra vây kín sân đình. Văn Cường đứng chống nạnh, cao giọng đọc từng lời rành rọt như rót nọc độc vào tai mọi người: — Trát sức của quan Tri huyện Bùi Thế Nghiêm! Xét thấy xóm Bãi Bồi chây ỳ tiền xâu tu tạo đình làng, nay huyện đường gia ân lần cuối: Đúng trước giờ Ngọ ngày rằm tháng này, nếu không nộp đủ hai trăm quan tiền kẽm, toàn bộ ba mươi mẫu đất phù sa bãi bồi lập tức bị tịch thu sung công quỹ, giao cho quan Chánh tổng khai khẩn lập lò gạch và bến bốc dỡ! Đặc biệt, vào ngày Đại lễ Khánh thành Đình làng tới đây, đích thân quan lớn Tri huyện sẽ dẫn mười hai nha dịch đao trượng về thân chinh dự lễ tế và trực tiếp giám sát việc thu hồi đất!

Lời tuyên bố như sét đánh ngang tai nổ tung giữa thanh thiên bạch nhật.