Chương 3: Bẫy Bùn Đêm Trăng Mõ Báo Ma

Những vệt đuốc đỏ lòm trên mặt đê rốt cuộc cũng không chịu nằm yên trong màn sương lạnh. Tiếng roi mây quất vun vút xé gió đêm vừa dứt thì trời cũng tờ mờ rạng sau rặng tre. Khói sương sông Đáy còn bảng lảng như dải lụa mỏng phủ kín xóm Bãi Bồi, tiếng chó sủa ran từ đầu dốc đã dội thẳng xuống con ngõ đất, kèm theo tiếng bước chân nện huỳnh huỵch rầm rập.

Lão Chước vừa hé cánh cổng tre, tay cắp chiếc nón mê rách mép, đã thấy Trương tuần Đội Thẹo sừng sững xông tới. Vết sẹo dài dọc má gã giật giật tím tái dưới ánh mai mờ đục. Phía sau gã, bốn tên tuần đinh mặt đằng đằng sát khí, tay lăm lăm roi mây và gậy gỗ lim, vừa đi vừa huơ lên đe nẹt.

— Quân ngụ cư chúng mày đâu hết rồi! — Đội Thẹo đứng giữa ngã ba, ngửa mặt gầm lên. — Hạn ba mươi ngày nhưng hôm nay quan Chánh sai tao đi vét đợt đầu! Mỗi suất đinh nộp ngay một quan tiền kẽm đặt cọc, bằng không thì dắt trâu, bắt lợn, tóm cổ trai tráng về đình đeo gông trừ nợ!

Dứt lời, hai tên tuần đinh hùng hổ đạp tung cánh liếp nhà bác phó Cối bên cạnh. Tiếng lợn bị túm giò kêu éc éc chói tai, tiếng trẻ con sợ hãi khóc thét xen lẫn tiếng van lơn rầu rĩ của người lớn làm cả xóm nghèo náo loạn như vỡ tổ ong.

Lão Chước vội giấu chiếc Mõ Cá Ngáp sau chái bếp, xăm xăm chạy ra với vẻ hốt hoảng tột cùng. Lão lom khom chắp hai tay, cái đầu hoa râm cúi rạp trước ngực Đội Thẹo:

— Lạy thầy Đội! Xin thầy bớt giận kẻo tổn hại khí sắc! Dân bãi bồi bão lụt vừa qua hạt thóc chưa ráo nước, đào đâu ra tiền ngay lúc gà vừa gáy sáng thế này!

Đội Thẹo trừng mắt lồi, đưa đầu roi mây chọc vào ngực lão:

— Thằng Chước mõ! Đừng giở mồm mép bôi mỡ ra đây. Có phải chúng mày nghe thằng giáo Vượng xúi bậy định trốn xâu hả? Mày biết rõ từng ngõ ngách, mau dẫn tao đi lùng từng nhà. Sót một mống đinh hay một con gà, tao quất nát lưng mày!

Lão Chước làm như run bần bật, hai đầu gối chụm vào nhau đánh bò cạp:

— Dạ, bần dân đâu dám! Có điều xóm này ngõ ngách chằng chịt, các thầy đi đường cái huỳnh huỵch thế này người ta nghe động trốn sạch thì công cốc. Để cháu dẫn các thầy đi đường tắt lách sau vườn, tóm gọn từng nhà một!

Đội Thẹo nghe bùi tai liền hất hàm giục đi. Lão Chước lúp súp chạy trước. Nhưng thay vì đi lối đất nện khô ráo, lão lại khéo léo đưa đám tuần đinh rẽ ngoặt vào bờ ruộng trũng trơn như đổ mỡ. Mấy hôm nay nước triều sông Đáy dâng cao, đất bãi bồi ngấm nước dẻo quánh. Lão Chước gầy nhẳng, chân trần bấu chặt xuống bùn đi thoăn thoắt, trong khi đám tuần đinh chân xỏ giày vải thô, vừa bước vài sải đã trượt chân soàn soạt.

— Ối giời ôi, trơn quá! — Một tên tuần đinh ngã ngồi thụt xuống mé mương, lấm lem hết cả ống quần.

Lão Chước vừa đi vừa làm bộ cuống quýt, mồm la toáng lên vang rền khắp các rặng chuối:

— Thầy Đội cẩn thận bờ mương trơn đấy ạ! Bớ bà con lối xóm ơi, các thầy tuần đi thu tiền xâu đợt đầu đây, ai có lợn có ngô thì liệu bề mà nộp kẻo thầy phạt roi mây đấy nhé!

Tiếng lão quang quác truyền xa theo chiều gió sang tận mé sông. Lão biết chắc nơi mé sông xa, nghe tiếng ám hiệu, Bé Cúc cùng mấy trai tráng đã nhanh chân lùa đàn lợn, dắt trâu non tẩu tán ra cồn cát, còn lũ trẻ cũng kịp gánh ngô giấu biến vào lùm lau sậy.

Ròng rã suốt nửa buổi sáng, Lão Chước dẫn bọn tuần đinh lội bùn vòng vèo quanh bãi dâu ngập ngụa gai tầm xuân. Đến khi mò vào từng nhà thì chuồng trại đã trống trơn, bồ thóc sạch bách, chỉ còn trơ lại vài đống rơm khô và mấy bà cụ già ngồi nhai trầu móm mém. Đội Thẹo mặt mũi đỏ bừng vì tức tối, áo quần ướt sũng mồ hôi quyện bùn non, giận dữ dộng mạnh cán gậy lim xuống đất:

— Mẹ kiếp! Rõ ràng xóm này có kẻ báo động trước. Thằng Chước, mày chơi xỏ tao phải không?

Lão Chước vội xua tay, nét mặt méo mó như muốn khóc: