Chương 1: Sắc Lửa Cam Đục

Tiếng tàn tro nổ lép bép trong vòm Lò Xương Rồng đột ngột đổi giọng, từ tiếng lách tách giòn tan quen thuộc chuyển sang một nhịp rít sắc lẻm, cào vào màng nhĩ.

Dật Cương Phúc không chớp mắt. Ông ngồi trên chiếc ghế gỗ thấp cách cửa lò nửa sải tay, chiếc kẹp sắt dài ba thước ghì chặt lấy gờ bệ đá nhẵn bóng. Trước mắt ông, vòm lò đắp bằng đất sét phong hóa trộn tro gai xương rồng tỏa hơi nóng hầm hập, phả rát bờ mi. Trong lòng chảo nung sâu hoắm, khối linh sa thô đang quánh lại thành vũng dịch dẻo, cuộn tròn dưới sức ép của độ nhiệt đang dâng cao.

Đây là mẻ linh sa thứ chín của tháng, mẻ phôi cốt yếu chuẩn bị cho Ngũ Cực Huyền Thiên Trận. Bốn mươi chín năm qua, trong Lò Nung Viện quạnh quẽ nơi đỉnh Vọng Thiên Nhai, một lão già phàm nhân không có nửa tia linh lực tự tay gánh vác toàn bộ quang cụ cho các bậc tiên sư ngắm sao định mệnh. Không đệ tử, không người phụ việc, ông hiểu tính nết từng viên gạch lò hơn cả bàn tay chằng chịt vết bỏng của chính mình.

Khi khối sa thạch ngậm phụ liệu khoáng kiềm linh, vôi linh và chu sa hóa linh, ngọn lửa theo lẽ thường chuyển từ đỏ sẫm sang sắc cam vàng rực rỡ. Tạp chất tiêu tan, báo hiệu linh sa bắt đầu hòa nhập để thu nạp ánh sao.

Thế nhưng, đúng vào khắc thứ ba của mẻ nung, biến cố ập đến.

Một quầng lửa kỳ dị bỗng từ đáy chảo bốc lên. Sắc cam vàng óng ả tắt ngấm, nhường chỗ cho màu cam đục ngầu, nhờ nhợ như váng bùn sau cơn mưa núi. Ngọn lửa không bốc thẳng mà xoáy tròn nặng nề, phả ra làn khói mỏng không chút mùi ngai ngái quen thuộc của khoáng thạch nung chảy.

Dật Cương Phúc nheo đôi mắt màu hổ phách. Sống lưng còng cứng đờ. Bốn mươi chín năm làm nghề, đối chiếu nhật ký lò nung từ đời sư phụ đến ghi chép của chính mình, chưa từng có mẻ nung nào phát ra sắc cam đục giữa giai đoạn hòa nhập. Lửa Lò Xương Rồng thuần khiết từ củi vách đá, một khi đục ngầu, ắt hẳn nguyên liệu trong lòng chảo đã có điều bất thường.

Nghi vấn lóe lên, nhưng tay ông không hề chậm trễ. Với người thợ lò, linh sa đang sôi không cho phép một thoáng dùng dằng. Chỉ cần trễ nửa khắc, cả mẻ khoáng thạch quý giá sẽ hóa thành tảng xỉ chết nghẹt, không cách nào cứu vãn.

Chiếc kẹp sắt lách qua khe gió, chuẩn xác rút bớt hai thanh củi đang cháy đượm ở rìa ngoài để chặn luồng nhiệt hỗn loạn. Cùng lúc, tay trái ông vươn sang sọt mây, rút lấy hai thanh củi xương rồng linh mộc. Đó là thân cây thu hoạch từ vách đá Bắc, phơi ròng rã ba mùa nắng gió cho kiệt nhựa, vỏ xám mốc, nhẹ bấc và không vướng chút hơi ẩm hay mối mọt.

Ông đẩy gọn hai thanh củi quý vào tâm lò.

Ngọn lửa bén thớ xương rồng khô, phát ra tiếng “bùng” trầm đục. Luồng nhiệt trắng vàng tinh khiết bốc lên, nuốt chửng quầng cam đục ban nãy. Dật Cương Phúc nghiêng đầu lắng nghe. Tiếng rít gắt gỏng dịu dần, nhường chỗ cho tiếng ù đều đặn như sóng vỗ ngầm trong vách đá. Độ nhiệt ghìm chặt ở mức trắng vàng hoàn hảo. Nhịp thở của lò nung đã trở lại đúng quy củ.