Chương 2: Bóng Người Ở Vọng Thiên Đài

Dật Cương Phúc bọc phiến kính mẫu vào mảnh vải gai dày, cất vào ngăn dưới chiếc hòm gỗ mun rồi gài then đồng lại. Tiếng khóa lách cách vang lên giữa buồng lò vắng, như muốn khóa chặt nỗi bất an về ngọn lửa cam đục rạng sáng nay. Ngoài sân viện, tiếng chuông từ đỉnh Vọng Thiên Các điểm ba hồi ngân dài, xua tan màn sương sớm bảng lảng.

Đỉnh Vọng Thiên Nhai những ngày này rộn rã khác thường. Dù Lò Nung Viện nằm sau tường đá dày, ông vẫn nghe rõ tiếng bước chân đệ tử dọc Kính Tinh Lộ, tiếng khiêng vác trận bàn đồng và tiếng linh hạc đưa công văn. Lễ khai Ngũ Cực Huyền Thiên Trận chỉ còn mười hai ngày. Từng phiến kính bước ra từ Lò Xương Rồng chính là những con mắt dẫn đường cho đại trận ấy.

Cánh cổng gỗ dày bỗng kẽo kẹt mở. Dật Cương Phúc quệt vệt tro than nơi khóe trán, cúi đầu thi lễ khi hai bóng người bước qua bậc cửa đá.

Đi trước là Trưởng lão Hàn Uyên Bạch của Thiên Lư Các, dáng cao gầy, khoác đạo bào xanh thẫm thêu tinh tú, tay cầm bộ linh quy ngọc xanh đo đạc thiên tượng. Sánh bước bên cạnh là Phó Trưởng lão Lương Tư Mặc, diện mạo trung niên quắc thước, nụ cười ôn hòa thường trực trên môi, vạt áo gấm nguyệt bạch phẳng phiu không vướng hạt bụi tro.

“Dật lão,” Hàn Uyên Bạch cất giọng khoan thai, nhìn thân Lò Xương Rồng đắp bằng đất sét phong hóa trộn tro gai xương rồng đang tỏa hơi ấm âm ỉ. “Bộ kính cho trận nhãn tầng ba chuẩn bị đến đâu rồi? Bản tọa cùng Lương sư đệ tiện đường ghé qua xem tiến độ.”

“Bẩm Trưởng lão đại nhân,” Dật Cương Phúc đáp, “tám phiến kính vòng ngoài đã tôi xong ba ngày trước, hiện xếp tại giá gỗ góc đông. Mẻ thứ chín lão vừa ủ rạng sáng nay, độ nhiệt giữ đúng mức, chờ nguội hẳn mới có thể mài gọt.”

Hàn Uyên Bạch bước đến giá gỗ mun, nâng linh quy niệm khẩu quyết. Thanh quang dịu nhẹ từ mặt ngọc rà soát qua từng phiến kính tròn dẹt trên đệm lụa thô. Mặt kính trong vắt phản chiếu dải sóng xanh lam mịn màng như nước mùa thu.

“Trong trẻo, không một gợn bọt khí,” Hàn Uyên Bạch gật đầu tán thưởng. “Bốn mươi chín năm qua, bàn tay Dật lão chưa từng làm Thiên Lư Các bận lòng. Đại trận lần này liên quan vận khí trăm dặm đất Bắc, không được phép có nửa điểm sơ suất.”

Lương Tư Mặc đứng bên mỉm cười:

“Hàn huynh nói rất phải. Tay nghề Dật lão là báu vật của bản môn. Nhìn những phiến kính này, lòng bản tọa nhẹ nhõm đi vài phần.”

Dật Cương Phúc cúi đầu tạ ơn, nhưng đôi mắt màu hổ phách kín đáo quan sát vị Phó Trưởng lão. Lương Tư Mặc nói năng mực thước, lời khen ngợi trôi chảy, thế nhưng ánh mắt khi nhìn khay kính lại lướt đi rất nhanh, không hề dừng lại ở độ trong hay đường vân khúc xạ. Đằng sau nụ cười hòa nhã kia là sự phẳng lặng tựa như mặt hồ băng—không gợn sóng nhưng sâu không thấy đáy. Cảm giác xa cách, khó dò ấy khiến sống lưng ông lành lạnh. Trong bụng, ông thầm nhủ lão Lương này trước nay vẫn kín kẽ, chưa từng để lộ nửa phần tâm tư trước bất kỳ ai.

Hàn Uyên Bạch thu lại linh quy, quay sang Lương Tư Mặc:

“Kiểm tra xong rồi, chúng ta sang Vọng Thiên Các xem xét trận đồ.”

Hai người vừa cất bước định rời đi thì ngoài cửa viện vang lên tiếng chân ngập ngừng. Một bóng người nhỏ nhắn nép bên cổng gỗ, không dám bước vào khi thấy hai vị bề trên.

Đó là nữ đệ tử ngoài đôi mươi, mặc đạo bào tạp dịch vải thô xám, tóc ngắn ngang vai cột bằng sợi dây gai mộc mạc, vai khoác chiếc túi vải cũ. Gò má nàng ửng hồng vì mồ hôi sau chặng đường leo dốc Kính Tinh Lộ. Đôi tai nàng thon nhỏ, khẽ giật nhẹ như thể đang bắt lấy từng tiếng củi nổ lách tách trong lò.

Hàn Uyên Bạch dừng bước, khẽ vỗ trán:

“Suýt nữa bản tọa quên mất. Dật lão, đây là Thạch Minh Khê, đệ tử do Thiên Lư Các điều chuyển về Lò Nung Viện theo vụ lệnh sáng nay. Khối lượng chế tác đợt này quá lớn, một mình lão gánh vác e không xuể. Cho nàng ở lại đây phụ giúp bốc dỡ linh sa, quét dọn tro xỉ.”

Cô gái vội bước qua ngạch cửa, cung kính cúi rạp người:

“Đệ tử Thạch Minh Khê, bái kiến Trưởng lão đại nhân, bái kiến Phó Trưởng lão đại nhân.”