Chương 13: Phiếu Kho Và Tro Lửa

Bàn tay chai sạn của Dật Cương Phúc ghìm chặt thanh củi xương rồng, gân mu bàn tay nổi rõ dưới ánh lửa. Ông nín thở, lắng tai dò xét từng chuyển động trên trần buồng.

Tiếng ngói xô lệch khẽ sột soạt thêm một nhịp ngắn rồi tắt hẳn. Dưới ánh lửa hắt ra từ cửa lò, ông thấy bóng đen mờ ảo in qua khe hở xà nhà khẽ thu lại, dường như kẻ rình mò nhận ra trong viện lò vẫn đỏ rực ánh lửa và có người thức canh, nên không dám mạo hiểm kinh động đài quan trắc trên đỉnh vách đá. Tiếng gió rít ngoài khe cửa đá lại ùa về, át đi tiếng vạt áo ma sát trong đêm.

Dật Cương Phúc khẽ thở hắt ra một hơi dài, đặt thanh củi xuống bệ đá rồi quay sang Thạch Minh Khê:

“Kẻ đó đi rồi. Đừng hoảng, mau giúp tôi đưa phôi kính vào hầm ủ.”

Hai người cẩn thận dùng kẹp dài đưa khối phôi linh sa tròn trịa vừa thổi xong vùi sâu vào lớp tro ấm để làm nguội từ từ. Cả đêm canh ba cho tới khi trời tang tảng sáng, người thợ già không chợp mắt lấy nửa khắc. Ông ngồi trên chiếc ghế thấp bên cửa Lò Xương Rồng, mắt đăm đăm nhìn từng đợt tàn tro bốc lên trong tĩnh lặng.

Khi vệt sáng đầu ngày vừa xé toạc màn sương mù dày đặc bao quanh đỉnh Vọng Thiên Nhai, một tiếng gõ gấp gáp vang lên ở cánh cửa ngách phía sau viện lò—nơi tiếp giáp với bờ vách đá cheo leo ít người qua lại.

Dật Cương Phúc ra hiệu cho Minh Khê ở lại trông coi mức nhiệt, rồi một mình bước ra mở then cài bằng gỗ sồi.

Gió lạnh thốc vào buồng mang theo hơi sương ẩm ướt. Đứng nép sát góc tường đá hoa cương là Vân Tịch Ninh. Người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi trùm kín đầu bằng chiếc khăn gai màu tro, gương mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng và đôi môi tím tái vì lạnh.

Thấy Dật Cương Phúc, bờ vai cô khẽ run lên. Cô dáo dác nhìn quanh màn sương xám ngắt rồi vội vã bước qua ngạch cửa, hai tay siết chặt trước ngực.

“Cô Vân, vào đây cho ấm,” ông hạ giọng, khép hờ cánh cửa gỗ.

Vân Tịch Ninh không bước lại gần lò. Cô đứng tựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, hơi thở dồn dập như vừa leo một mạch qua mấy trăm bậc đá Kính Tinh Lộ. Bàn tay gầy guộc run rẩy thò vào trong lớp áo kép, rút ra một mảnh giấy bản gập tư đã ngả màu vàng ố.

“Dật lão thợ lò...” Giọng cô nghẹn lại ở cổ họng, khàn đặc. “Sáng nay, trước giờ Thìn, đệ tử chấp sự của Phó Trưởng lão Lương lại tới kho đòi tờ trình vu cáo ông. Tôi... tôi đã nói dối rằng đêm qua kho bị chuột cắn rách nát sổ sách, chưa kịp chép lại để trì hoãn.”

Cô chìa mảnh giấy ra phía trước, các ngón tay run lẩy bẩy:

“Đây là thứ ông cần. Phiếu xuất kho gốc ngày mười lăm tháng hai. Lệnh xuất ba mươi thạch khoáng kiềm linh thô chở từ mỏ Thanh Lĩnh về kho dự phòng.”

Dật Cương Phúc đón lấy tờ giấy bản thô ráp. Dưới ánh lửa bập bùng của Lò Xương Rồng, hàng văn tự cùng ngấn mực son vẫn còn nguyên vẹn. Ở góc dưới cùng bên hữu, ngay cạnh con dấu vuông của quản sự kho, là một ký hiệu vẽ bằng mực đen đặc quánh: một hình móc ba nhánh ngoằn ngoèo, sắc nhọn như móng vuốt chim ưng quặp lấy thớ giấy. Đó chính là thủ bút điều phối khoáng mạch độc quyền của Lương Tư Mặc.

“Ba năm trước, khi tôi vừa nhận việc ở kho linh sa, lão Lương đã tặng tôi chiếc trâm ngọc bích hộ thân,” Vân Tịch Ninh cúi gục đầu, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má xám xịt. “Tôi cứ ngỡ đó là ân tình của bề trên, cho đến khi lão bảo tôi ký lách những chuyến xe chở khoáng dung môi lạ trộn vào quặng kiềm linh. Tôi hèn nhát, sợ bị phế bỏ chức vụ nên đã nhắm mắt làm ngơ. Tờ phiếu này... tôi lén giữ lại dưới đáy bàn tính gỗ để phòng thân. Nhưng hôm nay giao cho ông, tôi biết mình đã tự cắt đứt đường sống. Một khi tông môn tra xét, kẻ chịu tội đầu tiên chính là tôi.”