Chương 17: Sáu Ngày Đỏ Lửa

Từ cửa nách buồng chứa nguyên liệu bước ra, Thạch Minh Khê bưng trên tay chiếc âu đất đựng đầy tro gai mịn. Dưới ánh trăng lạnh buốt đang nhạt dần trên đỉnh Vọng Thiên Nhai, cô thấy bóng lưng còng của Dật Cương Phúc vẫn đứng lặng giữa sân. Hai hàng khuôn đúc bằng đất sét trộn tro gai nằm song song như hai vệt đá xám, há miệng chờ đợi. Cánh tay phải của ông già vẫn nép chặt trước ngực bởi dải vải gai thô vắt qua cổ, nhưng bàn tay trái chai sần thì không ngừng sờ nắn mép từng chiếc khuôn, cẩn thận kiểm tra từng thớ đất nện.

“Dật lão thợ lò, sương xuống buốt lắm rồi,” Minh Khê bước lại gần, khẽ lên tiếng. “Tro gai lọc mịn của ba bao mới tôi đã chuẩn bị xong cả rồi.”

Dật Cương Phúc quay lại. Đôi mắt màu hổ phách của ông phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ màn chắn Bát Phương Tỏa Linh Trận giăng kín quanh viện lò. Tấm ngọc bài Chưởng Môn đã đem lại cho họ sự bình yên trước những con mắt dòm ngó từ bên ngoài, nhưng Minh Khê hiểu rõ: thời hạn sáu ngày mà ông cam đoan với Chưởng Môn Nhân mới là lưỡi dao treo ngược trên đầu.

“Nhóm lửa đi,” ông chỉ nói ngắn gọn, giọng khàn đặc nhưng rành rọt. “Khơi cả lò phụ.”

Tiếng củi thân xương rồng phơi khô ba mùa rền lên lách tách khi bén lửa. Lò Xương Rồng và lò phụ của viện lò cùng lúc đỏ rực, nuốt trọn sương đêm. Không khí lạnh ngắt trên đỉnh núi bị hơi nóng xua bạt trong chớp mắt. Minh Khê nhìn người thợ già thoăn thoắt dùng tay trái chọn từng thanh củi khô quẳng vào cửa lò. Bàn tay ông dường như nhớ rõ vị trí từng thớ gỗ nứt, biết khúc củi nào cháy đượm, khúc nào giữ than lâu mà không bốc khói đen.

Nhưng khó khăn ập đến ngay ở mẻ kính đôi đầu tiên vào cuối ngày thứ nhất.

Để kịp tiến độ mười tám phiến kính, hai buồng lò phải vận hành cùng lúc. Khi khối linh sa lỏng của mẻ nung đôi được trút ra bàn tôi, Minh Khê kinh hãi phát hiện bề mặt hai phiến kính thô lồi lõm dị thường, rỗ đầy những bọt khí li ti đục ngầu như mắt cá chết. Buồng gió của lò phụ hẹp hơn Lò Xương Rồng ba tấc, luồng nhiệt phân bổ không đều đã bẻ gãy nhịp hòa tan của khoáng sa.

Minh Khê tái mặt, đánh rơi cả que cời than:

“Hỏng... hỏng mất cả hai phiến rồi ông Phúc! Sáu ngày làm sao bù lại kịp?”

Nỗi hoảng sợ đè nặng lồng ngực cô bé. Nhưng Dật Cương Phúc không hề bực dọc. Ông không một lời trách cứ, chỉ lẳng lặng cầm chiếc xẻng sắt gõ mạnh một tiếng “keng” dứt khoát. Hai khối kính rỗ vỡ vụn, rơi rào rạo xuống máng xỉ than bên dưới.

“Kính quan trắc sai một phần vạn thì nổ trận, rỗ một bọt khí thì tan xương,” ông bình thản gạt vụn xỉ, kéo Minh Khê lại sát vách lò phụ. “Lại đây. Nhìn vào van thông gió.”

Di chứng từ lần tu luyện pháp âm thất bại năm mười lăm tuổi khiến đôi tai Minh Khê nhạy cảm kỳ lạ với mọi biến chuyển của âm thanh. Nghe lời ông dặn, cô nhắm mắt lại, nén nỗi run rẩy, ghé tai cách lớp gạch chịu nhiệt nửa thước. Giữa tiếng lửa gầm réo hỗn loạn, thính giác bén nhạy của cô lập tức bắt được một tiếng rít mảnh và sắc nhọn như mũi kim chọc vào màng nhĩ ở góc vách phía tây.

“Nghe thấy tiếng rít chưa?” Dật Cương Phúc hỏi, tay vẫn giữ thanh sắt chèn cửa gió.