Chương 16: Mệnh Lệnh Của Chưởng Môn

Dật Cương Phúc vừa bước ra hành lang tầng hai Vọng Thiên Các, bả vai phải bó vải gai thô khẽ nhói lên theo từng bước chân. Gió lạnh từ vực sâu Vọng Thiên Nhai thốc qua vách đá làm vạt áo tro bay phần phật. Thạch Minh Khê bước sát bên cạnh, tay ôm chặt cuốn sổ học việc bọc da cừu, lo lắng liếc nhìn bả vai bị rạn của ông.

“Dật lão, dừng bước.”

Hàn Uyên Bạch rảo bước tới gần, ngón tay khẽ chạm vào phù ấn vừa ấm lên nơi ngực áo, trầm giọng:

“Minh Khê, ngươi theo hộ vệ trở về Lò Nung Viện trước. Trận pháp Bát Phương Tỏa Linh đã mở, không được rời nửa bước.”

Minh Khê ngập ngừng nhìn người thợ già. Dật Cương Phúc khẽ gật đầu:

“Về trông lò đi, Tiểu Khê. Gom tro ấm lại, chớ để than lụi.”

Đợi bóng cô bé khuất sau khúc quanh cầu thang đá, Hàn Uyên Bạch mới xoay người, đẩy nhẹ phiến đá xanh chìm sâu sau bức bình phong ở góc hành lang. Một lối đi hẹp chỉ vừa một người lách qua hiện ra trong bóng tối, bậc thang xoắn ốc dẫn thẳng lên tầng đỉnh Vọng Thiên Các — nơi quanh năm mây mù che phủ, cách biệt hoàn toàn với thế sự bên dưới.

“Chưởng Môn Nhân triệu kiến riêng ông,” Hàn Uyên Bạch nói khẽ. “Đi theo bản tọa.”

Lối đi ẩm lạnh, mỗi bước chân đều kéo theo cơn đau âm ỉ từ bả vai phải của Dật Cương Phúc. Nhưng lưng ông vẫn giữ độ thẳng quen thuộc của người nửa đời đứng bên cửa lò.

Tầng đỉnh Vọng Thiên Các không thắp đèn dầu, chỉ sáng lên bởi sa bàn ngọc thạch khổng lồ đặt ngay chính giữa. Khí vận trăm dặm đất Bắc Lãnh hiện lên thành những dải sương mù xoay vần, trong đó mạch đá ngầm của Tà Địa Mạch lập lòe ánh đỏ hung hiểm.

Đứng trước sa bàn là Chưởng Môn Nhân Tiêu Lăng Ngạc.

Vị tu sĩ trăm tám mươi tuổi khoác áo trắng tuyền thêu vân mây viền bạc, phù ấn Chưởng Môn nơi ngực trái tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Khuôn mặt ông nghiêm nghị như được tạc từ khối đá núi ngàn năm dãi dầu sương tuyết. Không phát ra uy áp đè nặng, nhưng khí độ thâm trầm, bất động của ông khiến gian phòng như ngưng đọng lại.

Hàn Uyên Bạch cúi đầu hành lễ:

“Bẩm Chưởng Môn, Dật thợ lò đã tới.”

Tiêu Lăng Ngạc phất tay áo, ra hiệu cho Hàn Uyên Bạch lui ra ngoài cửa canh giữ. Cửa đá nặng nề khép lại, cắt đứt mọi tiếng gió núi bên ngoài.

Tiêu Lăng Ngạc dời mắt khỏi sa bàn khí vận, nhìn vạt áo gai xơ xác nhuốm bụi than và cánh tay phải treo dải vải gai của Dật Cương Phúc. Sau cùng, ánh nhìn ấy dừng lại ở đôi mắt màu hổ phách của người thợ già — đôi mắt phẳng lặng như giếng sâu, không chút sợ hãi hay van lơn.

“Bản môn đã xem qua ghi chép của Hàn Trưởng lão,” giọng Tiêu Lăng Ngạc vang lên, trầm ấm và dứt khoát như tiếng chuông đồng. “Cũng đã thấy vết rạn trên mai rùa ngọc.”

Ông không hỏi một lời nào về Lương Tư Mặc hay kho linh sa. Những việc đó thuộc về Chấp Pháp Đường. Điều một Chưởng Môn cần lúc này nằm ở phương diện khác.

Tiêu Lăng Ngạc bước tới trước mặt Dật Cương Phúc, hỏi thẳng:

“Lò Xương Rồng có thể đúc lại toàn bộ mười tám phiến kính thay thế trước ngày đại trận khai mở không?”

Câu hỏi ngắn gọn, rơi vào khoảng không tĩnh mịch như tảng đá thả xuống lòng hồ sâu.

Dật Cương Phúc khẽ hít một hơi. Hơi nóng của lưu huỳnh và tro than ngấm sâu trong da thịt ông dường như bừng dậy trước câu hỏi ấy. Người thợ già nhìn sa bàn lấp lánh ánh sao, chậm rãi đáp:

“Bẩm Chưởng Môn Nhân, kính cũ sai một phần vạn thì trận nổ. Kính mới nếu không nung đúng độ, trăm dặm đất Bắc Lãnh cũng biến thành tro tàn. Muốn cứu đại trận, mười tám phiến kính này phải đúc lại từ đầu, không thể chắp vá.”

Tiêu Lăng Ngạc gật đầu, mắt không rời khỏi ông: