Chương 2: Tín Hiệu Từ Đáy Vực Sâu

Màn bọt nước suối Lạc Thảo bắn tung tóe lên ống quần, làm ướt sũng đôi giày trinh sát dã ngoại của Bế Huy Khang. Cơn chấn động bất thần truyền qua phiến đá khiến mặt đất dưới chân chao đảo như một con thuyền nan tròng trành giữa dòng lũ xiết. Khang vội nhoài người tới trước, hai tay giữ chặt lấy bả vai gầy guộc của cụ cố để đỡ cụ đứng vững.

“Cụ ơi, cẩn thận kẻo trượt chân!” Khang thốt lên, lồng ngực đập thình thịch.

Cụ San dựa nhẹ vào tay chắt nội, bàn tay nổi rõ những khớp xương đồi mồi vẫn ghì chặt cán búa tiều phu. Dù hơi thở có phần gấp gáp sau đợt xung chấn ngang, ánh mắt cụ vẫn đăm đắm nhìn về phía chân trời xa xôi, nơi đám bụi tro đang cuộn xoáy ngút ngàn.

Mùi đá vôi vỡ vụn hòa lẫn mùi ngai ngái của thảm thực vật bị xé rách xộc thẳng vào khứu giác. Giữa không gian rung lắc dữ dội, Khang đưa ngón tay chạm nhẹ vào gọng kính vi mạch thông minh bên thái dương. Giao diện cảm biến quang học lập tức kích hoạt, phóng ra một luồng sáng lam mỏng quét ngang tầm mắt, vẽ nên biểu đồ phân tích sóng địa chấn ba chiều lơ lửng giữa không trung.

Những dải sóng hình sin co giật liên hồi, biên độ giãn rộng bất thường với tần số nhọn hoắt. Dòng dữ liệu định vị địa vật lý nhảy múa điên cuồng trên võng mạc của Khang: tâm chấn xuất phát từ hẻm vực Tử Điệp, cách vị trí hai cụ cháu chưa đầy bốn nghìn mét về hướng đông bắc.

“Không phải sạt lở tự nhiên...” Khang lẩm bẩm, ngón tay thoăn thoắt lướt trên vòng điều khiển ảo. “Có nguồn năng lượng nhân tạo cưỡng bức đang nện thẳng vào tim đá.”

Hình ảnh phổ nhiệt và tín hiệu trinh sát tầm xa truyền về lập tức làm rõ ngọn ngành. Dưới đáy hẻm Tử Điệp sâu hoắm, hai biểu tượng quân huy lớn đang chớp nháy đối đầu gay gắt. Một bên là biểu tượng tấm khiên ánh bạc của công hội Vân Thiên Các, bên còn lại là cờ chiến rèn sắt đỏ thẫm của Thiết Huyết Bang. Hàng chục họng đại bác năng lượng siêu thanh hạng nặng của phe Thiết Huyết Bang đang đồng loạt dựng nòng, liên tục nã những luồng xung chấn công phá vào chân vách đá nhằm đè bẹp lá chắn của đối phương, tranh đoạt quyền kiểm soát mỏ tinh thể Thanh Sa lộ thiên.

Họ bất chấp tất cả. Những kẻ cầm trịch cuộc chiến ảo ấy chỉ mải mê tính toán độ sát thương và giá trị của mỏ khoáng sản, hoàn toàn phớt lờ cấu trúc cơ học mỏng manh của tầng địa chất vôi tai mèo xung quanh.

Đột nhiên, một chuỗi âm thanh bíp bíp chói tai vang lên dồn dập trong ống nghe màng nhĩ của Khang. Biểu tượng cầu cứu khẩn cấp màu đỏ tươi bật sáng liên tục trên bảng điều khiển nhóm cộng đồng.

Khang giật thót tim khi nhìn thấy dòng tên người gửi hiển thị trên kênh liên lạc nội bộ của khu điều dưỡng sinh thái Cao Lộc: Cụ Tảo.

Đó là bạn già thân thiết nhất của cụ San ngoài đời thực, người vẫn thường chống gậy sang hiên nhà gỗ chơi cờ tướng mỗi buổi chiều tà. Bản tin thoại đứt quãng, xen lẫn tiếng đất đá rơi rụng rào rào và những tiếng la hét hỗn loạn:

“Khang ơi... có nghe thấy không cháu? Mấy ông bà già... chúng tôi cùng mấy đứa nhỏ tân thủ đi hái hoa hồi ảo với hoàng tinh... đang kẹt cứng dưới đáy hẻm Tử Điệp rồi! Cửa hang rung lắc dữ dội lắm, đá tơi tả rớt xuống chặn mất lối đi... Đường truyền tín hiệu chập chờn... chúng tôi không tài nào đăng xuất được!”

Tiếng cụ Tảo nghẹn lại giữa một tiếng nổ trầm đục dội qua ống nghe, rồi tín hiệu hoàn toàn mất kết nối do nhiễu loạn từ trường cục bộ.

Khang biến sắc, các ngón tay run rẩy khi nhìn vào thanh trạng thái y tế đồng bộ từ buồng dưỡng sinh. Nhóm bạn già của cụ San đều đã ngoài tám mươi, hệ thần kinh vô cùng nhạy cảm. Việc mạng lưới vi sai bị phá vỡ khiến giao thức y tế tự động khóa tính năng ngắt kết nối khẩn cấp, bởi nếu cố tình rút nguồn sóng não giữa tâm chấn nhiễu loạn dữ liệu, nguy cơ tổn thương nơ-ron thực thể là điều chắc chắn xảy ra.

“Khang, máy của cháu báo cái gì đấy?” Giọng cụ San trầm tĩnh vang lên bên tai, kéo Khang trở về thực tại.

Cụ San bước lại gần, đôi mắt kèm nhèm nheo lại nhìn vào những vệt sáng đỏ rực đang nhấp nháy trên mặt kính của chắt nội. Bằng trực giác của một người thợ trắc địa từng lăn lộn cả đời nơi rừng sâu núi thẳm, cụ nhận ra sự chẳng lành từ nét mặt tái nhợt của đứa chắt.

Khang cắn môi, khẽ đáp: