Chương 12: Cởi Trói Rừng Thiêng

Mặt đất dưới chân rào đá vẫn rung bần bật sau tiếng nổ trầm đục kinh hoàng trên cấm sơn. Lạc Thiệu Côn siết chặt gậy trúc già, lòng bàn tay còn vương vết cứa rớm máu của nan rễ khẽ nhói lên. Trên vòm trời U Vân Lĩnh, khói tím đen bốc cao ngùn ngụt, cuộn tròn trút từng đợt chướng khí tanh tưởi xuống vách Triền Mây.

— Lão trượng! Túi sương ngầm nứt toác rồi!

Tiếng gọi gấp gáp từ miệng hầm vang lên. Mặc Thư gạt vội tấm ván gỗ bước lên, sắc mặt chàng dẫu còn nhợt nhạt vì kinh mạch tổn thương nhưng ánh mắt đã sáng rõ. Nhờ nước ngọc lộ ngọt lành và ngọn kim châm định phế của Liễu Tố Tố, chàng đã có thể vận chuyển khí lực.

Cụ Côn quay lại, giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát:

— Đạo hữu chớ vội động chân khí. Khói độc phủ kín bãi gỗ, ba mươi tráng đinh thôn ta khó lòng chịu nổi quá một khắc!

Nói đoạn, cụ bước nhanh tới bàn tre, gom lấy năm chiếc lồng rễ mộc cỡ nhỏ vừa bện xong ban chiều. Những mắt đan hình bát giác ken dày, ngâm qua nước lá thanh tâm thảo hòa vỏ phỉ tỏa huỳnh quang lục nhạt mát lành. Trong số đó có cả chiếc lồng tí hon do Tiêu Đan tỉ mẩn uốn nan.

Cụ trao lồng cho Mặc Thư, rồi quay sang bác Tứ và bác Điền — hai thợ săn lão thành xóm núi vừa vội vã chạy sang:

— Hai chú theo đạo hữu Mặc Thư, tuyệt đối không đi lối chính diện qua khe Ma Hồn kẻo vướng cọc sắt phù trận. Hãy luồn qua gờ đá khuất gió sau thác cạn, men theo các mạch rễ ngầm dẫn lên bãi cản gỗ. Đạo hữu Mặc Thư, nhờ cả vào chiếc lồng rễ này để rẽ lối sương độc đón người về!

Mặc Thư đón lấy những chiếc lồng đan, hai mắt rưng rưng:

— Vãn bối hiểu rồi. Nhựa rễ Dạ Quang Mộc hút giữ chướng khí, tạo ra luồng khí thở thanh sạch. Lão trượng yên tâm, dẫu liều mạng vãn bối cũng phải đưa trọn vẹn ba mươi bà con trở về an toàn!

Dứt lời, bóng ba người nhanh thoăn thoắt hòa vào màn đêm sương lạnh, men theo con đường mòn bí mật hướng thẳng lên gờ đá thác cạn.

Nhìn bóng họ khuất sau rặng nứa già, cụ Côn quay sang Tiêu Đan:

— Tiểu Đan, theo ông ra sân đình!

Sân đình thôn Vân Lạc nhốn nháo tiếng khóc lóc, âu lo của phụ nữ và người già. Tiếng nổ lớn cùng vệt khói tím đen trên đỉnh Tuyết Lạc khiến lòng người hoang mang tột độ. Thấy bóng dáng vững chãi của cụ Côn bước tới bên đống lửa đang cháy bập bùng, tiếng ồn ào mới dần lắng xuống.

Trưởng thôn Thuận mặt mày tái mét chạy lại:

— Cụ Côn ơi, sương độc trên núi vỡ bờ rồi, bọn trẻ bị bắt đi liệu có...

— Bà con bình tĩnh! — Giọng cụ Côn ấm áp mà đanh thép, vang khắp khoảng sân rộng. — Ba mươi tráng đinh đã có hai thợ săn am hiểu đường rừng và đệ tử Mặc Thư lên tiếp ứng. Lúc này chúng ta không được rối loạn. Càng hiểm nguy, đôi tay phàm nhân càng phải siết chặt lấy nhau!

Cụ bảo Tiêu Đan mở chiếc sọt nan treo nơi đòn gánh tre, lấy ra những thanh nan mẫu đã vót chuốt phẳng phiu, uốn thành khuôn mắt lồng chuẩn mực. Cụ hướng về các bậc cao niên giàu kinh nghiệm đan lát:

— Lão nhờ các bô lão ở đây. Mỗi người hãy cầm lấy một bó nan mẫu và một túi vỏ cây phỉ ngâm thuốc, lập tức tỏa đi ba mươi xóm núi phụ cận, từ Xóm Đá cho đến Bản Khe. Hãy hướng dẫn từng bản làng nổi lửa đan lát tập trung, gom hết rễ khô rễ già trong kho ra ngâm nước thuốc để bện lồng. Khi đại họa ập tới, chỉ có đôi bàn tay lao động của chính chúng ta mới cứu nổi vạn dân!

Lời dặn dò rành rẽ rót thêm dũng khí vào lồng ngực mọi người. Bác Thuận lập tức phân công sáu tốp bô lão nhanh chân nhận nan mẫu. Từng ngọn đuốc bùi nhùi rực sáng xé toạc màn sương tím, những bóng lưng còng nhưng kiên nghị vội vã tỏa về các nẻo đường rừng, mang theo hy vọng tự lực lan tỏa khắp các hẻm núi cheo leo.

Công việc cắt đặt hoàn tất, trời đã về khuya. Cụ Côn lặng lẽ chống gậy trở lại trước hiên lều tranh. Đứng bên rào đá, cụ ngước mắt nhìn lên vách đá Triền Mây thăm thẳm. Trên nền trời đen kịt mù mịt khói độc, từng đốm sáng lục nhạt lập lòe như ánh đom đóm kiên cường len lỏi giữa biển chướng khí tím ngắt. Lòng lão thợ đan như thắt lại; cụ lần từng đốt trúc trên thân gậy già, thầm nguyện cầu cho sự bình an của những đứa con xóm núi.