Chương 15: Tin Dữ Đỉnh Tuyết Lạc

Dư chấn từ tiếng nổ long trời lở đất trên đỉnh Tuyết Lạc dội xuống thung lũng Vân Lạc như một cơn sóng ngầm hung bạo. Nền đất đá hàn tinh rùng mình nứt toác, làm rung lắc dữ dội gian nhà kho tre nứa bên sân đình. Từng mảng bụi rơm lả tả rơi xuống mái đầu bạc trắng của Lạc Thiệu Côn.

Cụ Côn vội bước ra hiên kho, ngước nhìn về phía rặng núi mù sương. Trên nền trời xám xịt của U Vân Lĩnh, một cột sáng đen kịt nồng nặc mùi chết chóc đang cuồn cuộn phụt thẳng lên trời cao, tựa ác thú ngàn trượng xé toạc màn sương. Gió thốc xuống mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt cùng hơi buốt nhức xương tủy, khiến cụ không nén nổi tiếng thở dài trầm lắng. Mạch đất ngàn năm rên xiết, kiếp nạn hung tợn đã bắt đầu lộ rõ hình hài.

— Cụ Côn, trên núi lại xảy ra biến cố rồi sao?

Tiếng hỏi đầy lo âu của Liễu Tố Tố kéo cụ Côn trở lại thực tại. Nữ y sư ba mươi hai tuổi khoác áo nâu sồng giản dị, vạt áo lấm tấm bụi thảo dược, đang quỳ bên dãy sạp tre chất ngất lồng đan rễ Dạ Quang Mộc. Đôi bàn tay nàng thoăn thoắt cầm chiếc chổi lông nhỏ tỉ mỉ quét từng lớp nước thuốc màu hổ phách lên nan lồng.

Nhờ sự chung sức thâu đêm suốt sáng của phụ nữ, người già khắp ba mươi xóm núi cùng ba mươi tráng đinh vừa trở về, số lượng lồng đan gom góp về đây đã vượt mốc hai ngàn chiếc. Chúng xếp ngay ngắn thành từng tầng, tỏa ánh huỳnh quang lục nhạt dịu mát đẩy lùi mùi tanh nồng của chướng khí. Cụ Côn bước lại gần, nhìn chén thuốc thơm nồng trong tay Liễu Tố Tố:

— Cháu Tố Tố, nước thuốc ngấm vào nan có thuận không?

Liễu Tố Tố khẽ gật đầu, gạt giọt mồ hôi rịn trên vầng trán thanh tú:

— Thưa cụ, cháu nấu rễ thanh tâm thảo hòa vỏ phỉ dại và sương ngọc lộ, quét đến đâu thớ rễ Dạ Quang Mộc hút sạch đến đó. Nước thuốc này giúp nan dẻo dai hơn gấp bội, ngâm trong chướng khí nồng đặc cũng không sợ bị ăn mòn hay gãy vụn. Chỉ là kho dược đã cạn sạch rễ thanh tâm thảo rồi.

Cụ Côn nắn thử vành lồng bát giác đanh chắc mà mềm mại, khẽ mỉm cười:

— Đỡ được một phần độc thì giữ được một phần sinh cơ. Cháu chu đáo như vậy, bà con nhờ đó mà vững lòng.

Bẵng đi một lúc lâu cho tới xế chiều, ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, lảo đảo. Tiếng thở dốc nghẹn ngào hòa cùng tiếng kêu thất thanh của Tiêu Đan vọng tới:

— Ông nội ơi! Cứu người với! Anh Mặc Thư ngã rồi!

Cụ Côn và Liễu Tố Tố vội buông đồ nghề, hối hả chạy từ sân đình về phía bờ rào lều tranh.

Dưới làn sương tím lãng đãng đầu ngõ, một bóng người loạng choạng trờ tới bờ rào đá trước cửa lều tranh rồi đổ ập xuống như thân cây mục. Đó chính là Mặc Thư. Bộ đạo bào lam rách tả tơi, loang lổ máu tươi đỏ thẫm quyện cùng bùn đất và tàn tro đen kịt. Khắp bờ vai, lồng ngực chàng chằng chịt vết chém sâu hoắm rỉ máu bầm do chướng khí ăn mòn. Thanh kiếm gỗ đào bên hông đã gãy đôi, nhưng nơi bàn tay trái trầy trụa rớm máu, chàng vẫn siết chặt chiếc lồng rễ Dạ Quang Mộc tí hon mà Tiêu Đan vừa trao cho lúc sớm.

Tiêu Đan hớt hải chạy theo sau, đôi mắt đẫm lệ, vừa níu cánh tay chàng vừa nghẹn ngào gọi lớn.

— Mau, vực đạo hữu vào lều! — Cụ Côn cất giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát.

Đôi vai gầy của cụ nhanh nhẹn cùng Liễu Tố Tố nâng bổng Mặc Thư đặt lên chiếc chõng tre giữa nhà. Chàng tu sĩ hai mươi mốt tuổi toàn thân lạnh ngắt như băng tuyết, môi xám ngoét, lồng ngực phập phồng yếu ớt, từng cơn co giật khiến phế mạch bật ra tiếng khò khè đau đớn.

Liễu Tố Tố thoăn thoắt châm kim bạc vào các huyệt Đản Trung, Phế Du và Khí Hải để ngăn chướng khí chạy ngược vào tim. Cùng lúc đó, cụ Côn cẩn thận bón từng giọt nước ngọc lộ ấm nóng vào đôi môi khô nứt của chàng.

Dòng nước ngọt lành vừa chạm lưỡi liền như suối ấm len lỏi qua cổ họng, xua tan hàn độc trong phế phủ. Mặc Thư rùng mình, ho sặc tống ra một búng máu bầm tím đen tanh nồng. Đôi mắt mờ mịt từ từ hé mở, nhìn thấy gương mặt hiền từ của cụ Côn và ánh mắt ngấn lệ của Tiêu Đan, bờ môi chàng run rẩy kịch liệt: