Chương 8: Thức Tỉnh Lương Tri

Trong cơn mê man tăm tối, Mặc Thư ngỡ mình vẫn đang chới với giữa vực sâu ngập tràn tử khí. Đôi bàn tay chàng quờ quạng siết chặt lấy cổ tay thô ráp của cụ già phàm nhân, lồng ngực phập phồng nghẹn đắng tiếng van nài: — Cứu… cứu lấy mạch đất…

Bàn tay gầy guộc của cụ Côn khẽ vỗ về mu bàn tay chàng, mang theo hơi ấm bao dung kéo thần trí chàng trở về thực tại.

Mặc Thư run rẩy mở hé mắt. Trước mắt chàng không phải vách đá băng tuyết đỉnh Tuyết Lạc hay hố sâu chướng khí, mà là vòm trần đất nện kiên cố thoang thoảng mùi thảo dược khô quyện cùng hương nhựa mộc. Từng chùm rễ cây bện chặt trên vách hầm tỏa ra quầng sáng biếc êm dịu, át đi mùi tanh nồng của độc chướng, tạo nên cõi an yên hiếm hoi giữa lòng đất sâu.

Chàng khẽ cựa mình, cơn đau nhức nhối lập tức truyền khắp tủy não. Chướng khí U Mãng Lam Sương ngấm sâu khiến chân khí Trúc Cơ sơ kỳ đông cứng, kinh mạch bỏng rát. Nhưng Mặc Thư kinh ngạc nhận ra tâm mạch mình vẫn chưa nứt vỡ; từng đại huyệt trên ngực và cánh tay đều được phong bế cẩn trọng bằng những mũi kim bạc mảnh dẻ.

— Huynh tỉnh rồi ư? Uống chút nước đi cho đỡ khát.

Một giọng nói trẻ thơ trong trẻo vang lên. Mặc Thư khó nhọc nhìn sang, thấy cậu bé trạc mười một tuổi mắt tròn đen láy đang nâng chiếc bát sành, dùng thìa tre múc từng ngụm nước trong vắt bón vào bờ môi nứt nẻ của chàng.

Dòng nước ngọt mát như sương sớm thấm qua đầu lưỡi, chầm chậm trôi xuống cổ họng khô khốc, xoa dịu cơn nóng cháy nơi phế phủ. Chàng nhận ra ngay đây là Ngọc Lộ Cam Tuyền – thứ nước quý chắt lọc qua rễ Dạ Quang Mộc mà ba mươi xóm núi phải dè sẻn từng giọt để giữ mạng qua mùa sương độc.

Vậy mà đứa trẻ phàm nhân lại kiên nhẫn bón từng thìa ngọc lộ cho chàng, lấy vạt áo nâu bạc màu chấm nhẹ giọt nước rỉ nơi khóe môi. Bàn tay cậu bé còn chằng chịt vết xước rớm máu vì dằm cây. Nhìn ánh mắt trong veo không gợn toan tính ấy, lồng ngực Mặc Thư thắt lại.

Chàng đưa mắt nhìn về góc hầm mờ ảo dưới ánh đèn dầu hạt sở.

Ở đó, cụ già tóc bạc như cước, lưng còng rạp xuống, đang cặm cụi tỉa từng thớ nan rễ mộc. Dưới ánh đèn lay lắt, đôi bàn tay cụ gầy guộc chằng chịt vết chai sần nâng niu thớ gỗ tựa như đang trò chuyện cùng cây cỏ. Thấy chàng cựa quậy, cụ già chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt hiền từ phẳng lặng như mặt giếng sâu đầu thu: — Đạo hữu chớ vội động thân, — cụ già cất giọng trầm ấm, từ tốn như tiếng chuông sớm, — Khí độc ngấm sâu lắm, may nhờ cô Tố Tố châm cứu giữ lại phế mạch. Cứ yên tâm tịnh dưỡng, dưới căn hầm này có rễ Dạ Quang Mộc che chắn, thần thức trên núi không soi tới được đâu.

Chính sự bình thản và nhân hậu của cụ già phàm nhân lại như mũi dao đâm thẳng vào lương tri Mặc Thư.

Nhìn bóng lưng còng và đứa trẻ bên ngọn đèn, ký ức tuổi thơ nghèo khó nơi quê nhà ùa về trong tâm khảm chàng. Chàng vốn không phải sinh ra đã là tu sĩ. Mười năm trước, chàng cũng chỉ là đứa trẻ phàm nhân rách rưới ở xóm núi nghèo dưới chân U Vân Lĩnh. Năm ấy hạn hán cùng đợt lam sương bất thường quét qua, nguồn nước cạn kiệt, nhuốm màu tím đen tanh nồng.

Đêm ấy, cô em gái nhỏ gầy trơ xương của chàng thoi thóp trên chiếc chiếu rách, níu chặt vạt áo anh thều thào xin một ngụm nước trong. Nhưng chàng bất lực chẳng kiếm nổi một giọt nước sạch. Em gái chàng đã trút hơi thở cuối cùng trong cơn khát cháy họng giữa vòng tay chàng.