Chương 13: Món Tiền Muôn Dưới Đêm Trăng

Ánh đèn pha chói gắt từ chiếc xe com-măng-ca quét một vệt dài qua khoảng sân đất nện, hắt bóng chiếc lò bầu năm gian đổ dài sừng sững trên vách xưởng. Dưỡng Văn Thắng nheo mắt, vô thức bước chéo một bước chắn trước vòm cửa buồng số một, bàn tay siết chặt lấy thanh xà beng sắt còn vương vệt bùn trát lò. Tiếng động cơ gầm gừ một chặp rồi tắt ngấm, để lại tiếng gió bấc thổi ràn rạt qua rặng tràm ven sông Lam.

Cánh cửa xe bật mở. Bước xuống đầu tiên là Dưỡng Hữu Trọng trong bộ âu phục tây lụng thụng bóng lộn, mùi dầu thơm nồng nặc sực lên át cả mùi tro củi khô. Gã vội vã chạy vòng qua đầu xe, cúi rạp người mở cửa sau bằng điệu bộ khúm núm:

— Dạ, thưa anh Đại, xưởng lò của chúng nó ở đây ạ!

Hoàng Quốc Đại đủng đỉnh bước xuống. Bộ com-lê xám đắt tiền bao lấy thân hình béo tốt, ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc to bản lấp loáng dưới ánh trăng rằm. Gã đẩy gọng kính vàng, kẹp nách một chiếc cặp da đen bóng căng phồng, nện từng bước giày da cồm cộm tiến thẳng vào giữa sân xưởng. Đôi mắt sau tròng kính lướt qua năm buồng lò bầu vừa được trát bùn kín mít, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười giả lả:

— Cụ Bằng với cậu Thắng đây quả là người chịu khó. Nửa đêm nửa hôm, gió lạnh buốt xương mà vẫn hì hục bên đống đất thô này, thật khiến kẻ làm kinh doanh như tôi phải nể phục đôi phần.

Thắng đứng thẳng người, hai chân ghì chặt xuống nền đất phù sa. Nhìn bộ dạng luồn cúi của Trọng bên cạnh tay buôn giảo quyệt, ngực Thắng tức nghẹn như có hòn than đỏ đè nặng. Anh lạnh lùng cất giọng:

— Ông Đại và anh Trọng đêm hôm mò tới chốn xưởng mọn ni làm chi? Cửa lò đã đóng then cài chốt, người ngoài không phận sự miễn bước vào!

— Chú mày nóng nảy làm gì! — Trọng xua xua tay, cất giọng trịch thượng quen thói. — Anh Đại có lòng tốt hạ cố tới đây để mở cho chú một con đường sáng. Liệu mà giữ mồm giữ miệng kẻo hối không kịp!

Đại giơ bàn tay đeo nhẫn lên ngăn lời Trọng. Gã tiến thêm hai bước, dừng lại cách Thắng chừng ba thước rồi đặt chiếc cặp da lên mặt bàn xoay gỗ lim giữa sân. Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên khi khóa kim loại bật mở. Chiếc cặp bung toang, để lộ bên trong những cọc tiền năm mươi nghìn đồng đỏ au, mới cứng tăm tắp, xếp chật ních thành từng lớp dày cộm. Cùng với đó là một tờ giấy in chữ đánh máy rõ ràng, đóng dấu đỏ chót của Công ty Liên doanh Gốm sứ Tân Á.

Thắng liếc mắt nhìn, con số trên tờ giấy khiến anh thoáng giật mình. Đó là một bản hợp đồng tuyển dụng Đốc công kỹ thuật chi nhánh, đi kèm mức lương nghìn đô cùng khoản lót tay khổng lồ.

— Đây là năm mươi triệu đồng tiền mặt. — Hoàng Quốc Đại chậm rãi nói, giọng trầm ấm mà trơn tuột như bôi mỡ. — Cậu Thắng là thợ trẻ có tài, tôi vốn dĩ rất quý trọng. Cậu xem, mười lăm triệu đồng tiền nợ lò nung vỡ chẳng qua chỉ là hạt cát. Chỗ này đủ để cậu tậu nhà ngói, mua xe Honda Đê-đê, cưới vợ đẹp và một bước lên làm cán bộ quản lý đàng hoàng ở thị xã. Đời người thợ vuốt gốm cả đời còng lưng bên bàn xoay, liệu có mơ nổi một góc chiếc cặp này không?

Thắng nheo mắt nhìn những cọc tiền đỏ rực dưới bóng trăng, bàn tay nắm xà beng càng thêm gân guốc:

— Ông đưa tiền cho tôi để đổi lấy cái chi?

Đại bật cười thành tiếng, nụ cười nhẹ tênh như làn khói thuốc:

— Đơn giản lắm. Tôi chỉ cần cậu hiểu thời thế. Mẻ nung bảy mươi hai giờ sắp tới dài dằng dặc, củi lửa vô thường, ai mà lường hết được rủi ro? Đêm mai, lúc đổi ca canh lò, cậu chỉ cần 'vô tình' sơ suất để gió lọt vào buồng số một, làm nhiệt độ sụt xuống dưới mức chín men một chút thôi. Hoặc lỡ tay cời lệch than, để mẻ gốm hóa sống. Chuyện kỹ thuật lò thủ công hỏng hóc là lẽ thường tình, chẳng ai trách được cậu. Cụ Bằng già rồi, sức tàn lực kiệt làm sao chịu nổi dăm ba bận thất bại?