Chương 10: Hé Cửa Thạch Lương

Lớp đất sét nhào trấu vừa khô se quanh khung nẹp gỗ lim, phong kín cánh cửa ngoài của buồng đệm chữ Z, trả lại vẻ tĩnh mịch cho Động Thạch Lương. Cụ Du chống gậy nhìn đường viền đất sét lần cuối, khẽ phủi bụi trấu trên vạt áo thô rồi cùng bà con rút xuống chân núi.

Sau đêm ấy, đất trời Lam Sơn hóa chảo than rực lửa. Mười ngày ròng rã, nắng quái nung đỏ quạch vòm trời. Không một gợn mây, gió phơn từ rặng núi đá vôi thốc xuống thung lũng rát bỏng da thịt. Cây cối cong queo, bùn ruộng toác hoác nứt nẻ. Dịch sốt nhiệt độc bùng phát dữ dội; khắp thôn xóm rền vang tiếng rên xiết, người già trẻ nhỏ mê sảng, môi khô cháy khát, mình mẩy nóng như than đỏ.

Tại kho thuốc Tuệ Ân Đường, người bệnh nằm la liệt từ trong nhà ra mé hiên. Lương y Tuệ Mẫn cùng tráng đinh tất bật sắc nước lá vối tế bần nhưng chẳng thấm tháp trước cơn hỏa độc. Nhìn bà con quằn quại, cụ Du ghì chặt đầu gậy tre. Hôm nay đã là ngày thứ mười — hạn định sinh tử của ba mươi bồ thảo dược tươi trên hang đá. Nỗi âu lo thôi thúc cụ phải lên kiểm chứng hầm cách nhiệt dã chiến.

Cuối giờ Mùi, cái nắng gay gắt vừa dịu bớt, cụ Du gọi Tuệ Mẫn và Tiểu Thạch cùng lên núi, có Ba Vạn dắt dao quắm vác bồ theo sau.

Đến cửa Động Thạch Lương, cụ sờ vách đất sét. Dưới sức nóng mười ngày qua, lớp bùn trộn trấu vẫn bám chắc nịch. Cụ khẽ gật đầu: — Chú Ba Vạn, gọt lớp đất sét đi. Nhẹ tay thôi kẻo động khung nẹp.

Ba Vạn vung dao quắm, khéo léo bóc từng mảng bùn khô rơi lộp độp. Then gỗ lim rút ra nghe một tiếng “cạch” giòn tan. Cánh cửa ngoài hé mở, để lộ lối đi quanh co của buồng đệm chữ Z.

Cụ Du chống gậy bước vào trước. Vừa lách qua góc ngoặt của lớp vách thứ hai, một luồng khí lạnh buốt ùa tới bao bọc thân thể, cuốn phăng cảm giác ran rát của mồ hôi dính dớp. Hơi mát thanh khiết ngai ngái mùi đá vôi và hương trấu giòn xộc thẳng vào mũi, khiến buồng phổi người già bừng tỉnh sau những ngày ngột ngạt.

Tiểu Thạch đi sát phía sau khẽ xuýt xoa: — Lạnh quá ông nội ơi! Rét cứ như hồi tháng Chạp lên đồi nhặt củi ấy!

Cụ Du nhận ngọn đuốc nhỏ từ tay Ba Vạn, soi xuống chân vách đá. Rãnh thoát nước hoạt động trơn tru: những giọt nước ngưng tụ tí tách chảy xuôi theo rãnh sỏi nhẵn bóng ra hố tiêu ngoài vách núi, không hề ứ đọng một giọt tù nào.

Cụ cúi người chạm tay xuống tầng đáy. Lớp than củi đập vụn trộn tro trấu dày nửa thước vẫn xốp mịn, khô rang dưới từng ngón tay. Nhờ rãnh sỏi tiêu thoát nước kịp thời và than củi hút sạch hơi ẩm mà không sinh hơi nóng, lòng hang khô ráo hoàn hảo.