Chương 11: Thang Thuốc Cứu Mệnh

Cụ Du đặt bát nước vối đã cạn xuống mặt chõng tre, đưa bàn tay thô ráp vuốt chòm râu bạc, ánh mắt vẫn dõi theo ráng chiều đỏ ối nơi rặng núi xa. Nghe tiếng thở dốc đầy hả hê xen lẫn căm phẫn của Ba Vạn, cụ khẽ lắc đầu, cất giọng trầm tĩnh:

— Chú Ba Vạn chớ vội mừng. Phường buôn gian bán lận một khi mất đứt mối hời lớn, lại thấy người nghèo thoát khỏi tròng ép giá, ắt sẽ như thú dữ sập bẫy giãy giụa cắn càn. Càng lúc này, lòng dạ Mã Báo càng độc địa khôn lường.

Ba Vạn siết chặt cán dao quắm giắt bên hông:

— Cụ dạy phải. Kho băng rữa nát thành vũng bùn tanh, lão Mã tức tối đến suýt ngất xỉu. Nhưng Động Thạch Lương hiểm trở, lại có tuần đinh canh giữ, liệu hắn dám làm càn sao cụ?

Cụ Du gõ nhẹ gậy tre xuống nền đất nện, dặn dò thấu đáo:

— Sáng nay ta mở hầm xuất thuốc, tai mắt hiệu buôn Tiền Đức rải khắp phố huyện chẳng lẽ lại điếc đặc? Hắn biết trong hang còn giữ được băng và thuốc tươi, ắt không để yên. Chú cứ dặn anh em tuần đinh chớ lơ là phòng bị, đêm hôm đi lại quanh chân dốc phải căng mắt dỏng tai, tuyệt đối không được khinh suất.

Dứt lời, cụ Du chống gậy khập khiễng bước vào gian kho trước. Ở đó, lương y Tuệ Mẫn đang cùng hai đệ tử cẩn thận dỡ từng bó dược liệu vừa khiêng từ Động Thạch Lương về đặt lên nong lớn.

Mùi hương thanh khiết, ngai ngái dịu mát của cây cỏ tươi non lập tức phả vào không gian, xua tan đi cái ngột ngạt hầm hập của buổi chiều hè nung lửa. Cụ Du cúi người đón lấy một củ sinh địa từ tay Tuệ Mẫn. Củ thuốc mập mạp, vỏ nâu sẫm ứa nhựa sóng sánh, sờ vào mát rượi như vừa vớt dưới đáy giếng sâu. Bên cạnh, những khúc cát căn trắng ngà chắc nịch, từng bó bạch mao căn tươi ròng như ngó cần non rải đều trên nong.

Tuệ Mẫn ngước nhìn bạn già, đôi mắt rạng lên vẻ xúc động:

— Chấn Du huynh xem, củ nào củ nấy mọng nước, nguyên vẹn cả rễ tơ! Thuốc tươi giữ trọn tính hàn lương, khi sắc lên nhuận phế thanh nhiệt, giáng hỏa giải độc, công hiệu gấp mười lần thứ thuốc phơi khô ẩm mốc ngoài chợ! Thật là phúc phận lớn của dân làng ta!

Cụ Du mỉm cười, đỡ lấy bó bạch mao căn xếp ngay ngắn:

— Dược tính quý ở chỗ tươi lành. Động Thạch Lương giữ được hơi lạnh là nhờ mồ hôi gánh trấu đầm vách của cả làng. Giờ ta mau chọn thêm củ tốt, rễ già mang ra sắc tiếp, những người bệnh nặng ngoài sân đợi không nổi đâu lão huynh.

Trước sân kho Tuệ Ân Đường, khung cảnh tất bật mà trật tự hiện ra dưới bóng chiều nhập nhoạng. Mười chiếc bếp lò dã chiến đỏ rực than hồng xếp thành hai hàng dài. Mười chiếc nồi đất lớn sôi sùng sục, nắp nồi kênh hé để làn khói thuốc ngát thơm cuồn cuộn bốc lên, quyện chặt vào không gian thôn dã.

Tiểu Thạch thoăn thoắt đôi chân chạy đi chạy lại, chiếc áo chàm vá vai ướt đẫm mồ hôi. Cậu bé vừa nhanh tay gạt than củi điều chỉnh ngọn lửa cho thuốc sôi đều, vừa chạy tới mé hiên quạt mát cho mấy đứa nhỏ đang nằm thiếp đi.

Dưới mái hiên tranh, mấy chục người bệnh nằm la liệt trên những manh chiếu rách. Tiếng rên rỉ nghẹn ngào vì cơn hỏa độc thiêu đốt làm lòng người quặn thắt. Có người mê man ú ớ gọi mẹ, da dẻ đỏ gay như than hồng, môi khô nứt nẻ rớm máu.

Cụ Du chống gậy đi quanh sân, ân cần quan sát sắc diện bà con. Thấy nồi thuốc đầu tiên đã sắc vừa tới độ, cụ vẫy tay gọi: