Chương 5: Khảo Sát Thạch Lương

Gạt đi nỗi trăn trở vừa thoáng qua đáy mắt, Thạch Chấn Du siết nhẹ đầu gậy tre, cất giọng trầm ấm dằn xuống những tiếng reo hò đang náo nức quanh sân:

— Chú Ba Vạn chớ vội mừng. Trấu dẫu nhiều nhưng hang đá chưa thông, vội gánh lên lúc này chỉ tổ chật chội rồi ẩm mốc hết cả. Chú hãy bảo anh em chuẩn bị sẵn cuốc xẻng, sọt gánh và giát tre. Lão cùng Thạch nhi phải lên Động Thạch Lương xem xét tường tận thế đất một chuyến đã.

Ba Vạn vội vã chắp tay:

— Dạ, cụ dạy chí phải! Con cho người gom đồ nghề ngay, chỉ một tuần trà nữa là theo chân cụ lên núi!

Nắng xế chiều rọi xiên qua những rặng xoan già, hắt hơi nóng hầm hập phả lên con đường mòn lởm chởm đá sỏi dẫn về hẻm núi phía Tây. Cụ Du chống gậy tre, nhọc nhằn nhấc từng bước chân trái tật nguyền qua những triền dốc gập ghềnh. Khớp gối cũ kỹ nhức buốt theo từng nhịp bước, nhưng lưng cụ vẫn cố giữ cho thẳng. Bên cạnh, Tiểu Thạch một tay đỡ lấy khuỷu tay ông nội, tay kia thoăn thoắt gạt những cành gai dại mọc chìa ra lối đi. Cậu bé khoác bên hông chiếc giỏ tre nhỏ đựng bầu nước mát cùng mấy mẩu phấn trắng mà cụ Du vừa bảo nhặt từ chái bếp.

— Nội ơi, cẩn thận trượt chân. Đoạn này dốc đá đứng, nhưng qua khỏi bụi rậm đằng kia là tới cửa động rồi, — Tiểu Thạch ngước khuôn mặt ngăm đen mướt mồ hôi lên dặn dò, giọng trong trẻo.

Cụ Du khẽ mỉm cười, đưa vạt áo thô quệt giọt mồ hôi đọng nơi thái dương:

— Thạch nhi khéo dẫn đường lắm. Ngày trước cháu theo cha lên đây hái thuốc nhiều lần rồi phải không?

— Dạ, cha cháu dặn hang này hiểm trở nhưng kín gió, mùa đông ấm mà mùa hè thì mát như ngâm chân dưới suối sâu, — cậu bé nhanh nhảu đáp, ánh mắt thoáng nét bùi ngùi khi nhắc đến người cha quá cố, rồi lại sáng bừng lên khi trỏ tay về phía vách đá sừng sững trước mặt. — Kìa nội, Động Thạch Lương ở ngay hốc núi kia rồi!

Trước mắt cụ Du, cửa Động Thạch Lương nép mình dưới một vòm đá vôi sừng sững, xung quanh rậm rạp dây leo xanh rì che chắn ánh nắng chói chang. Vừa bước chân qua vòm cửa đá, một luồng khí mát rượi lập tức ùa tới, xua tan cái bỏng rát của cơn nắng quái đang nung đỏ thung lũng bên ngoài.

Cụ Du dừng bước, hít sâu một hơi luồng không khí thanh lành. Cụ áp bàn tay thô ráp chai sần lên vách đá xám xịt, rồi đưa mắt nhìn khắp lòng hang. Nền đá vôi nơi đây bằng phẳng, vòm hang cao ráo, vững chãi tựa một gian nhà cổ. Bằng trực giác nhạy bén của một người cả đời gắn bó với việc ngăn nhiệt giữ lạnh, cụ Du cảm nhận rõ rệt hơi mát đọng trong hang sâu thấp hơn ngoài trời đến năm, sáu độ. Đây quả thực là chốn trời ban để làm nơi giấu lạnh.

Thế nhưng, niềm vui vừa chớm nở đã lập tức nhường chỗ cho cái nhíu mày trầm ngâm của cụ Du.

— Nội ơi, nội xem này! — Tiểu Thạch reo khẽ, chạy thoăn thoắt về phía góc trong cùng của vách đá. — Chỗ kẽ nứt này có mạch nước rỉ ra quanh năm, trong vắt mà mát lạnh lắm!

Cụ Du chống gậy bước lại gần. Dưới ánh sáng lờ mờ hắt từ cửa động, cụ nhìn thấy những giọt nước đang rỉ ra từ kẽ nứt trên vách đá, tí tách nhỏ xuống nền rồi loang thành một vũng tù đọng ẩm ướt, mọc đầy rêu xanh trơn trượt.

Lòng cụ Du khẽ chùng xuống. Hiểm họa chí mạng chính là ở đây.

Vỏ trấu khô xốp sở dĩ giữ được lạnh là nhờ những khoang khí tĩnh li ti tựa như lớp áo bông dày. Nhưng nước lại là thứ dẫn truyền hơi nóng nhanh gấp hơn hai mươi lần luồng khí đứng yên. Nếu ba mươi bồ thảo dược tươi cùng các khối băng tuyết được đưa vào đây mà đáy hầm bị nước ngưng tụ và nước rỉ đá thấm ướt, lớp trấu bổi sẽ lập tức sũng nước, mục ruỗng và mất sạch công dụng ngăn nhiệt. Hơi nóng theo dòng ẩm len lỏi vào trong, chẳng mấy chốc sẽ biến khối băng thành nước lã và làm thối rữa toàn bộ kho dược liệu cứu mạng.

— Thạch nhi, đưa cho ông mẩu phấn trắng trong giỏ, — cụ Du trầm giọng bảo.

Đỡ lấy mẩu phấn từ tay cháu nội, cụ Du cẩn thận chống gậy tựa vào gờ đá, quỳ một chân xuống nền hang. Cụ nghiêng đầu ngắm nghía thế đất, quan sát thật kỹ độ dốc tự nhiên của lòng hang. Đáy động vốn hơi nghiêng nhẹ về phía vách ngoài, nơi có một khe nứt tự nhiên ăn thông ra hố tiêu đá vôi bên sườn núi.