Chương 21: Ấm Vạn Chân Đồi

Nắng sớm mùa xuân rọi xuống triền đồi Ráng một màu vàng ươm mật ong, phủ lên những mỏm đá và sườn đất sét một vầng hào quang ấm áp. Cụ Kiều Thế Phong thong dong chống chiếc gậy tre già bước từng nhịp chậm rãi lên bãi thợ. Ngọn gió bấc căm căm từng rít qua từng khe liếp suốt mùa đông nghiệt ngã nay đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho ngọn gió nam hiền hòa mơn man chòm râu bạc trắng như mây trời. Trong làn gió sớm, thoang thoảng vị mặn mòi quen thuộc của biển khơi hòa quyện cùng mùi đất ẩm ngọt ngào.

Trước mắt cụ, cụm ba lò vòm hình chữ phẩm sau ngày dọn dẹp trùng tu đang sừng sững uy nghiêm đón ban mai. Mảng nẹp họng gió lò cái mới đắp đã khô ráo, lớp bùn chịu nhiệt trét quanh chân móng phẳng phiu, vững vàng như ba ngọn đồi nhỏ kiên cố. Cụ Phong đưa bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn vỗ nhè nhẹ lên thành vòm lò mát rượi, khóe mắt nheo lại chan chứa niềm mãn nguyện vô bờ.

Nhìn xuôi xuống chân đồi trải dài tít tắp ra tới mép nước ven hạ lưu sông Nhật Lệ, một cảnh tượng hồi sinh tấp nập bày ra trước mắt. Dưới những dải ruộng phơi cát trắng mịn, tráng đinh Trọng cởi trần để lộ bờ vai lực lưỡng, nước da ngăm đen bóng loáng. Những vết lở loét hoại tử tím tái từng khiến anh quằn quại thập tử nhất sinh nơi lán bệnh nay đã khép miệng hoàn toàn, chỉ còn lại những vệt sẹo đỏ au rắn rỏi. Trọng vung chiếc cào gỗ dài thoăn thoắt đảo lớp cát mịn trên ô nề, thỉnh thoảng ngửa mặt cười rộ lên, hào sảng đáp lời bạn bè đang gánh nước ót đậm đặc đổ vào lu lắng. Hàng ngàn dân chài cùng binh lính thú sau cơn bạo bệnh đều đã phục hồi thể lực, nhịp nhàng khua chèo, gánh đất, cào muối, mở ra một vụ muối mộc đầu xuân tinh khiết, rũ sạch mọi bóng đen tăm tối của những ngày tháng gian thương hoành hành.

Xa hơn một chút bên lán nghĩa từ, cụ Phong thấy viên lại dịch công minh cùng các bô lão trong làng đang ân cần trao từng phong bao bạc và những thúng gạo nếp trắng ngần cho bà con. Quỹ cứu tế trích từ toàn bộ gia sản phi pháp của thương quán Diêm Thịnh đã được phân phát chu tất đến từng gia đình có người mang tật mù lòa hoặc tàn phế, bảo đảm cho họ một cuộc sống no đủ, an yên suốt quãng đời còn lại. Nỗi đau thể xác dần vơi bớt dưới sự đùm bọc chí tình của xóm làng.

Tiếng bước chân chắc nịch kèm theo âm thanh lanh canh quen thuộc của đai giáp vang lên sau lưng. Cụ Phong quay đầu lại, mỉm cười khi thấy Đội trưởng Trần Vũ Lâm đang rảo bước tiến về phía cụm lò. Sau lưng chàng, một tiểu đội lính thú nai nịt gọn gàng vừa hoàn thành chuyến tuần tra từ đỉnh đồi trở về.

Vũ Lâm dừng bước, cung kính cúi đầu hành lễ:

“Cháu kính chào cụ bách tuế!”

“Đội trưởng Lâm đấy ư? Chuyến tuần tiễu đầu xuân trên rừng dẻ thế nào rồi con?” Cụ Phong ôn tồn hỏi, ánh mắt đong đầy vẻ trìu mến.

Vũ Lâm đỡ cụ ngồi xuống tảng đá nhẵn bên gốc dẻ râm mát, rồi tự tay đón lấy chiếc ấm đất nung bốc khói nghi ngút từ tay một binh sĩ, rót ra chiếc bát sành dâng lên cụ:

“Bẩm cụ, cháu xin dâng cụ tuần trà ấm pha bằng nước suối ngầm đồi Ráng. Cháu vừa đích thân đi kiểm tra vọng gác mới dựng ở sườn bắc. Mỏ đất sét trắng ngọc và toàn bộ cánh rừng củi dẻ gai già đều được quan binh canh phòng cẩn mật ngày đêm. Quân đồn trú chúng cháu xin tạc dạ lời thề: chừng nào sông Nhật Lệ còn chảy, đồn binh còn một người lính giữ ải, thì vùng nguyên liệu thiêng liêng cùng cụm ba lò vòm này sẽ vĩnh viễn được che chở an bình. Nơi đây sẽ mãi là chốn dự phòng thuốc quý cho muôn dân.”

Cụ Phong nhấp một ngụm trà nóng thơm dịu, gật đầu chậm rãi:

“Tốt lắm. Quân dân một lòng, lấy việc thiện làm gốc, thì dẫu phong ba bão táp có lớn đến đâu cũng chẳng thể lay chuyển được đất này.”