Chương 20: Lửa Thử Vàng Trên Đài Cao

Nắng sớm của ngày Khảo Thí Đại Hội nhuộm vàng phiến đá xanh trên đỉnh Lạc Nhạn Đài. Gió ngàn thổi lồng lộng, cuộn theo những dải cờ gấm ngũ sắc phần phật giữa trời quang. Ba ngày dốc sức bên lò nung số ba trôi qua nhanh như chớp mắt, nhưng lời đe dọa tàn độc của Triệu Hoành Thông trong đêm lạnh ấy vẫn hằn sâu trong tâm trí Mạnh Sở Sở. Hắn từng gằn giọng rít khẽ rằng sẽ phát kiếm thượng phẩm nạm linh ngọc sắc bén nhất cho các thiên kiêu nội môn, biến lôi đài thành lò sát sinh chôn vùi đám đệ tử ngoại môn nghèo khổ.

Sở Sở khẽ chạm tay vào đốc kiếm Thiết Tâm bên hông, đưa mắt nhìn khắp quảng trường. Phía bờ tây, các đệ tử nội môn tụ tập đông đúc trong cẩm bào thêu chỉ bạc lộng lẫy, gương mặt ngập tràn vẻ ngạo mạn. Dưới ánh nắng mai, những thanh trường kiếm họ mang theo tỏa ra ánh sáng chói lọi. Thân kiếm dát vàng nạm bạc, đốc kiếm cẩn thanh ngọc lấp lánh, mỗi lần rút nửa tấc khỏi vỏ lại ánh lên luồng hàn khí giả tạo hào nhoáng, khiến đám môn sinh vây quanh không ngớt trầm trồ tán thán.

Đối lập hoàn toàn với cảnh xa hoa ấy, Sở Sở dẫn đầu hơn ba mươi đệ tử ngoại môn đứng ở bờ đông. Họ chỉ mặc những tấm áo vải thô bạc màu vá víu, gấu quần còn lấm lem bụi than Phế Kiếm Cốc. Thế nhưng bên hông mỗi người, từ A Lục, Thiết Ngưu cho đến những thiếu niên phàm căn gầy gò, đều đeo ngay ngắn một thanh kiếm kẹp ba lớp mộc mạc. Vỏ kiếm làm bằng cật tre quấn dây gai thô ráp, chuôi kiếm bọc da thuộc sờn cũ, hoàn toàn không có lấy một hạt ngọc hay mẩu vàng trang trí.

Tiếng xì xào dè bỉu từ phía đệ tử nội môn lập tức rộ lên như ong vỡ tổ:

“Nhìn lũ cùng đinh Phế Kiếm Cốc kìa! Mang đống sắt vụn xỉn màu lên Lạc Nhạn Đài mà không biết ngượng!”

“Kiếm không chút linh quang, vỏ bọc tre nứa thô thiển, chạm vào hộ kiếm của Luyện Khí Đường ắt gãy vụn thành cám!”

Nghe những lời châm chọc cay nghiệt, Thiết Ngưu đứng phía sau khẽ siết chặt quai hàm, lồng ngực phập phồng phẫn nộ. A Lục cũng hơi co vai lại, bàn tay nhỏ bé vô thức nắm chặt lấy vỏ thanh kiếm Lục Bình.

Sở Sở ngoái đầu lại, ánh mắt phượng nghiêm nghị mà đượm vẻ ấm áp. Nàng nhìn thẳng vào mắt hai thiếu niên, cất giọng điềm tĩnh:

“Đừng bận tâm những lời rỗng tuếch. Kiếm tốt hay xấu phải đợi lửa lò thử thách, không nằm ở nước sơn thếp vàng hay ngọc ngà hào nhoáng bên ngoài.”

Lời nói đanh thép của nàng như một điểm tựa vững chãi. Thiết Ngưu thở hắt ra một hơi, ánh mắt rực lên vẻ kiên định, còn A Lục khẽ gật đầu, thẳng người đứng hiên ngang giữa gió lộng.

Sở Sở đưa mắt hướng về phía dãy ghế danh dự dành cho thợ rèn và các đường khẩu ở mạn bắc đài cao. Giữa hàng cẩm bào bóng bẩy của các chấp sự Luyện Khí Đường, bóng dáng Bào Hoài Viễn và Tần Sơn nổi bật lên một cách lạ kỳ. Cụ Viễn mặc chiếc áo chàm sờn vai, lưng hơi còng nhưng đôi vai rộng vững chãi. Gương mặt cụ điềm đạm lạ thường, khóe mắt xô lại những nếp nhăn quen thuộc, tay khẽ nâng ngụm trà loãng trong chiếc bát sành thô mộc. Bên cạnh cụ, Tần Sơn ngồi ngay ngắn, lớp nẹp tre cố định xương sườn gãy giấu kín dưới áo bông, đôi tay chai sần sạm muội than đặt chắc nịch trên đầu gối, ánh mắt sắc như dao cau quét qua đám quan chức nội môn.

Chợt thấy Sở Sở và đám đệ tử nghèo nhìn sang, cụ Viễn khẽ mỉm cười, gật đầu ôn tồn. Nụ cười bình thản, bao dung của cụ như một làn hơi ấm từ bếp than hồng truyền thẳng vào tâm can Sở Sở, xua tan mọi âu lo căng thẳng. Nàng nhớ lại đêm qua, khi cụ tỉ mỉ kiểm tra từng đường mài cho các thanh kiếm kẹp ba lớp, bàn tay ấm áp vỗ về bờ vai nàng: “Kim loại cũng như con người, tôi luyện trong gian khó mới có được cái cốt cách dẻo dai. Cứ vững lòng, thép sạch sẽ tự cất tiếng nói.”

Cách chỗ cụ Viễn không xa, Triệu Hoành Thông ngồi trên chiếc ghế bọc da cọp, cẩm bào xanh viền bạc căng tròn trên bụng mỡ. Đôi mắt ti hí của gã quét xuống đoàn đệ tử ngoại môn, khóe môi nhếch lên nụ cười hiểm độc. Cạnh gã, một thiếu niên nội môn kiêu căng đang cung kính đón lấy thanh trường kiếm dát bạc sáng loáng từ tay gã, rồi nghênh ngang tiến về khu vực bốc thăm.

Tiếng chiêng đồng của Chấp Pháp Điện vang lên xé toạc không gian, báo hiệu lượt thi đấu mở màn của Khảo Thí Đại Hội. Trọng tài bước ra giữa đài, dõng dạc xướng tên:

“Trận thứ nhất đài số một: Đệ tử ngoại môn Thiết Ngưu, đối đầu đệ tử nội môn Vương Bằng!”

Cả quảng trường xôn xao. Sở Sở siết nhẹ vai Thiết Ngưu, dặn dò:

“Nhớ kỹ lời cụ Bào. Giữ vững tâm thế, chém đúng ba phần lực đón đầu, để thân kiếm hấp thụ xung lực, chớ vội nóng nảy.”

“Sở Sở tỷ yên tâm!” – Thiết Ngưu trầm giọng đáp, ánh mắt bừng bừng lửa giận dồn nén bấy lâu. Cậu sải bước dài tiến thẳng lên lôi đài bằng đá xanh.

Đối diện cậu, Vương Bằng mang tu vi Luyện Khí tầng năm, dung mạo tuấn tú nhưng khóe mắt lộ rõ vẻ khinh khỉnh. Gã rút thanh kiếm dát bạc nạm thanh ngọc ra khỏi bao, một tiếng rít sắc lẹm vang lên. Thân kiếm sáng rực như gương, phản chiếu ánh mặt trời thành những vệt sáng chói mắt.