Chương 7: Đêm Trắng Canh Lửa

Dư âm đanh thép của nhát kiếm chém nứt tảng đá xanh vẫn ong ong nơi vách xưởng. Tần Sơn run rẩy nhặt chiếc tẩu thuốc rơi, bàn tay cụt ngón mân mê vết nứt đá phẳng lì. Đám thợ già nép ngoài cửa ùa cả vào trong, trố mắt nhìn lưỡi kiếm sáng quắc không sứt một phân trên tay Bào Hoài Viễn.

“Trời Phật ơi… sắt phế ngậm độc mà lại dẻo dai nhường này sao?” Một người thợ già run rẩy thốt lên.

Ánh mắt tuyệt vọng của những người thợ khốn cùng lập tức chuyển thành ngọn lửa hy vọng bùng cháy. Lão Bào khẽ nâng thanh kiếm lên, đón lấy ánh nhìn của từng người:

“Quy luật kim loại không biết dối trá. Quặng bẩn ngậm lưu huỳnh độc hại khiến kiếm nổ tung, nhưng chỉ cần dùng vôi sống gom sạch xỉ rác, tôi dầu trẩu ấm làm dịu cơn sốc nhiệt, rồi vùi tro nóng ủ lại thớ thịt bên trong, sắt phế cũng hóa thép tốt. Con đường sống đã mở, nhưng hạn ba ngày chỉ còn hơn hai ngày nữa thôi.”

Lời lão Bào kéo tất cả về với thực tại nghiệt ngã. Ngoài sân, ba cỗ xe chở chín mươi chín phôi nứt cùng hai mươi chín thanh kiếm chưa thành hình vẫn nằm chờ dưới sương lạnh.

Tần Sơn quệt ngang mồ hôi trán, giọng khàn đặc: “Lão Bào, huynh bảo làm thế nào, anh em xin liều mạng theo đến cùng!”

Lão Bào phân công rành rọt: “Lò số ba là hy vọng duy nhất, tuyệt đối không được tắt lửa. Toàn xưởng chia làm ba ca xoay vòng ngày đêm. Nhóm thứ nhất giã đá vôi thành bột và sàng than củi. Nhóm thứ hai cùng lão Tần túc trực máng dầu trẩu ấm pha nước muối, gom tro mịn ram phân lớp. Nhóm thứ ba thay phiên quai búa phụ ta dập phôi.”

Dứt lời, lão quay sang nhìn A Lục: “Tiểu tử, con có dám cùng ta thức trắng canh lửa không?”

A Lục ưỡn ngực, hai tay nắm chặt vạt áo rách: “Bào gia gia, con làm được! Con muốn học rèn kiếm cứu người!”

Đêm Phế Kiếm Cốc lạnh buốt, nhưng gian lò số ba hơi nóng dâng cao cuồn cuộn. Tiếng bễ thở phì phò, tiếng búa nện chan chát hòa cùng tiếng bột vôi sôi xèo xèo rền vang khắp vách đá.

Lão Bào trực tiếp nắm giữ khâu hiểm yếu: bắt mạch phôi và dập liền ranh giới tinh thể. Mỗi khối phôi nung đỏ ửng trong lò được lão xúc bột vôi sống rắc kín mặt. Màng xỉ vôi xốp lập tức sủi bọt, hút trọn những giọt lưu huỳnh vàng xỉn ngoan cố rỉ ra từ kẽ nứt.

“Nhìn cho kỹ ngọn lửa, tiểu tử!” Lão Bào cao giọng chỉ dẫn A Lục đang kéo bễ. “Lửa đỏ sẫm là lửa non, thớ sắt co cứng, nện búa chỉ tổ nứt thêm. Lửa trắng lóa là lửa già, kim loại bị thiêu cháy mất chất. Phải ghìm bễ sao cho lửa luôn giữ sắc vàng rơm ấm áp. Khi đó sắt mới mềm để vôi gom sạch tạp chất, thớ thép mới chịu dính liền.”

A Lục cắn chặt môi, mồ hôi đầm đìa làm xót buốt vết xước đuôi mắt. Bàn tay đứa trẻ phồng rộp vỡ rỉ máu, nhưng đôi mắt mười lăm tuổi vẫn mở to kiên định, chuẩn xác ghìm từng nhịp bễ giữ ngọn lửa vàng rơm ổn định. Trong trang sách u tối của nguyên tác, cậu bé từng phơi thây nơi bìa rừng vì kiếm nổ; nhưng giờ đây, đôi bàn tay ấy đang tự mình kéo gió uốn lại số mệnh.

Từng khối phôi đỏ rực được đưa lên đe. Nhát búa của lão Bào giáng nghiêng chuẩn xác gạt phăng lớp xỉ xốp, ép chặt ranh giới hạt kim loại dẻo quánh lại với nhau. Vết nứt sâu hoắm liền lạc phẳng phiu. Phôi hàn gắn xong lập tức dìm vào máng dầu trẩu ấm pha nước muối tránh sốc nhiệt, rồi vùi vào tro nóng ram phân lớp, triệt tiêu mọi sự giằng xé nội ứng lực.

Cứ thế, ngày chuyển sang đêm, đêm lại hòa vào ngày. Tiếng búa chưa từng ngơi nghỉ. Những người thợ già kiệt sức chợp mắt một khắc bên đống than rồi lại vùng dậy thay ca. Bát cháo ngô loãng nuốt vội giữa hai mẻ lò nuôi dưỡng ngọn lửa kiên trì suốt hai ngày đêm ròng rã.

Đến rạng sáng ngày thứ ba, chuông đồng điểm canh năm từ Luyện Khí Điện xa xăm vọng lại. Màn sương xám Thiết Tiêu Phong ửng hồng tia nắng sớm.

Lão Bào hạ nhát búa cuối cùng, thở hắt ra một hơi dài. Bên cạnh bệ lò, A Lục buông cán bễ, ngồi bệt xuống đất tựa vách ngủ thiếp đi, mi mắt đọng vệt mồ hôi khô khốc.