Chương 8: Mảnh Kiếm Của Người Cha

Gió sớm Thiết Tiêu Phong lùa qua hẻm núi rít lên từng hồi buốt lạnh. Nhận ra bóng dáng Mạnh Sở Sở đang nép sau hốc đá vôi xám, lão Bào không vội cất tiếng. Lão đảo mắt nhìn quanh một lượt, xác nhận đám người Triệu Hoành Thông và bốn tên chấp pháp đệ tử đã khuất dạng sau khúc quanh dẫn lên sườn núi, mới vẫy tay ra hiệu.

“Vào đây, Sở Sở. Ngoài ấy gió độc.”

Sở Sở bước vội qua ngưỡng cửa xưởng thợ. Hai cánh tay nàng ôm ghì bọc vải đen trước ngực như sợ có kẻ cướp mất. Bước chân nàng nhẹ như mèo rừng, nhưng hơi thở lại dồn dập, bờ vai gầy khẽ run lên dưới lớp võ phục vải gai xơ xác đẫm sương sớm.

Lão Bào khép hờ cánh cửa liếp, cài then gỗ mục. Trong góc xưởng, A Lục vẫn đang cuộn mình ngủ say bên cạnh bệ lò số ba, tiếng thở đều đặn vang lên giữa hơi ấm còn sót lại của đám than ủ tro. Tần Sơn cùng mấy người thợ già cũng đã kéo nhau ra lán nghỉ sau hai ngày đêm thức trắng. Gian lò rèn rộng lớn giờ chỉ còn lại hai người đối diện nhau.

“Bào lão…” Giọng Sở Sở khàn đặc, đôi mắt phượng vốn kiên định nay hằn lên những vệt đỏ hoe vì thức trắng. “Vừa rồi… Triệu Hoành Thông xuống đây ép nộp kiếm, vãn bối đã nấp bên hốc đá chứng kiến tất cả.”

“Con thấy thanh kiếm chém vào đe sắt mà không sứt mẻ?” Lão Bào điềm đạm hỏi, bước tới chiếc bàn gỗ thô ráp giữa xưởng, đưa tay áo gạt bớt lớp bụi than bám trên mặt bàn.

“Phải. Thép không hề nứt vỡ, lại dẻo dai lạ kỳ.” Nàng bước lại gần, đặt bọc vải đen xuống mặt bàn. Từng ngón tay thon thả nhưng chai sần khẽ run rẩy khi nàng lần giở nút thắt dây gai. “Chính vì nhìn thấy thanh kiếm của cụ, vãn bối mới dám đem thứ này đến nhờ cụ xem giúp.”

Lớp vải đen sờn rách mở ra. Dưới ánh nắng sớm rọi qua kẽ liếp, ba khúc kim loại xám xịt, gãy lìa nằm trơ trọi trên mặt bàn. Đó là một thanh trường kiếm đã vỡ làm ba đoạn, mũi kiếm cùn vẹt, thân kiếm loang lổ những vết ố rỉ sét màu nâu sẫm, chuôi kiếm bằng đồng thau đã mòn vẹt dấu vân tay.

Lão Bào nheo mắt nhìn những vết gãy. Dù chưa chạm vào, ký ức nguyên tác u tối của cuốn sách xưa cũ đã lập tức hiện về trong tâm trí lão. Lão cất giọng trầm thấp:

“Đây là… kiếm của cha con?”

Sở Sở cắn chặt môi dưới, gật đầu, bờ mi rung lên kịch liệt:

“Dạ. Di vật của cha vãn bối, Mạnh Cương. Ba năm trước, cha là thợ rèn giỏi nhất ở Phế Kiếm Lô này. Khi ấy, một thanh linh kiếm do cha đúc giao cho đệ tử nội môn bỗng phát nổ giữa lúc giao chiến với yêu thú, làm vị sư huynh kia nát cả cánh tay. Triệu Hoành Thông lập tức quy tội cha cẩu thả, ngầm pha tạp chất hòng mưu hại đồng môn. Cha bị phạt năm mươi trượng, phế bỏ chức phận, rồi uất ức thổ huyết mà qua đời chỉ một tháng sau đó.”

Nàng đưa tay sờ lên khúc kiếm gãy ở giữa, giọng nghẹn lại:

“Trước lúc nhắm mắt, cha nắm chặt tay vãn bối, thề rằng bản thân chưa từng bớt xén một lượng sắt, chưa từng nung sai một mẻ lò. Nhưng không ai tin một kẻ phàm trần ở ngoại môn… Cả tông môn đều bảo cha đáng chết.”

Lão Bào im lặng lắng nghe, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn. Ba năm trước, khi ấy thân xác lão thợ Bào Viễn này còn nhu nhược cam chịu, tận mắt thấy bạn nghề chết oan mà bất lực. Nay tiếp nhận ký ức ấy, lão hiểu rõ hơn ai hết tấn thảm kịch đó bắt nguồn từ đâu.

Lão thò tay vào ngăn kéo dưới bàn, lấy ra một miếng pha lê thạch anh trong suốt mài cong hai mặt — dụng cụ thô sơ mà lão cặm cụi mài từ khối đá nhặt ngoài bãi phế liệu để làm kính phóng đại. Đoạn, lão với tay gắp ba khúc kiếm gãy, cẩn thận ghép các mép vỡ lại với nhau trên mặt bàn gỗ.

Mặt gãy của thanh kiếm không hề phẳng phiu như bị ngoại lực chém đứt, mà lởm chởm những vết răng cưa nham nhở. Lão Bào đưa thấu kính thạch anh sát mắt, cúi thấp người soi từng li từng tí trên tiết diện kim loại vỡ.

Dưới ánh sáng khuếch đại, từng chi tiết cơ lý phơi bày rõ mồn một trước mắt vị giáo sư luyện kim. Mặt gãy không có dấu hiệu co thắt dẻo, mà hiện rõ cấu trúc hạt thô to, xốp rỗng như bã đậu. Những vết nứt li ti chằng chịt chạy dọc theo ranh giới giữa các hạt sắt, tạo thành một mạng lưới đứt gãy liên tinh thể điển hình. Đặc biệt, bám sâu trong các kẽ nứt tế vi ấy là lớp váng cặn màu vàng xỉn kèm mùi hăng nồng quen thuộc.

Lão Bào thò tay vào túi áo ngực, lấy ra mảnh kim loại vỡ của lò số hai mà lão cất giữ từ ngày đầu tiên, đặt ngay cạnh khúc kiếm của Mạnh Cương.

Màu sắc, kích thước hạt kim loại, cùng màng lưu huỳnh bám trên mặt gãy… hai vật phẩm giống nhau đến từng đường nét.

“Quả nhiên là giòn nóng do ngậm lưu huỳnh,” lão Bào khẽ lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt lạnh băng.

Sở Sở nghe thấy, vội vàng hỏi dồn: