Chương 9: Kỹ Thuật Rèn Kẹp Ba Lớp

Gió đêm rít từng hồi qua khe liếp, cuốn tàn tro bay lơ lửng giữa Phế Kiếm Cốc. Lão Bào đứng tựa nơi bậu cửa, bàn tay chai sạn trong túi áo buông lỏng mảnh sắt vỡ. Phía vách đá mờ sương, bóng dáng Mạnh Sở Sở thoăn thoắt giấu bọc di vật của cha vào khe nứt khô ráo dưới chân núi rồi quay trở lại. Thiếu nữ vén tấm liếp bước vào gian xưởng, gương mặt đã gột sạch nước mắt, chỉ còn lại ánh nhìn kiên định lạ thường.

Tiếng động khẽ đánh thức A Lục. Cậu bé cuộn tròn bên đống rơm vội dụi mắt ngồi dậy, hai bàn tay phồng rộp xoa vào nhau:

“Bào gia gia… Sở Sở tỷ… trời đã sáng rồi sao?”

“Chưa đâu, tiểu tử,” lão Bào mỉm cười hiền từ, khép chặt cánh liếp tre ngăn gió lạnh, “nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Trước khi chuông điểm canh năm gióng lên trên đỉnh Thiết Tiêu Phong, ta phải rèn xong kiếm cho tỷ tỷ con.”

Sở Sở bước lại gần đe sắt, giọng rành rọt:

“Bào lão, vãn bối có thể phụ việc gì?”

“Đến đây, cả hai đứa.”

Lão Bào tới góc xưởng, cẩn thận chọn ra ba thỏi phôi sắt đã khử sạch lưu huỳnh bằng bột vôi sống. Ở giữa là thỏi thép đanh sẫm màu, chứa hàm lượng than cao, kết tinh đặc quánh. Hai bên là hai thanh sắt non mềm dẻo, bề mặt xam xám thô nhám. Lão đặt ba thỏi lên đe, chỉ tay:

“Thanh ở giữa là thép cứng ngậm nhiều than củi, sắc bén vô cùng nhưng lại giòn. Khi chịu chấn động mạnh hoặc linh khí dồn ép quá mức, ứng lực dư bên trong sẽ khiến lưỡi kiếm vỡ vụn như gốm nung. Còn hai thanh sắt non bên cạnh dẻo dai khôn cùng, uốn cong không gãy, nhưng chém đá sẽ quăn lưỡi.”

A Lục nghiêng đầu ngắm nghía:

“Vậy phải làm sao hả Bào gia gia? Ghép chúng lại được sao?”

“Đúng vậy, tiểu tử,” lão Bào xoa đầu cậu bé, “chúng ta dùng kỹ thuật rèn kẹp ba lớp. Lấy thép cứng làm xương sống ở giữa, hai bên má ốp chặt hai thanh sắt dẻo. Lớp lõi bên trong giữ độ bén ngọt, hai lớp vỏ bên ngoài hấp thụ lực va đập. Đó là đạo lý trong cứng ngoài dẻo.”

Lão Bào nhìn Sở Sở, giọng trầm ấm chất chứa sự thấu hiểu thế sự:

“Cũng như con người ở chốn tu chân lạnh lùng này. Lòng dạ phải đanh thép giữ vững lẽ phải, không để thói đời nghiền nát; nhưng bên ngoài phải dẻo dai nhẫn nhịn, biết uốn mình trước giông bão để tồn tại. Cứng quá thì gãy, mềm quá thì yếu hèn. Kết hợp cả hai, con mới đi trọn con đường của mình.”

Những lời dạy mộc mạc như dòng nước ấm xua tan nỗi cay đắng dồn nén suốt ba năm qua trong lòng Sở Sở. Nàng siết chặt bàn tay, cúi đầu:

“Vãn bối đã hiểu. Sở Sở xin ghi nhớ từng lời của Bào lão.”

“Tốt lắm. A Lục, kéo bễ lò số ba! Giữ ngọn lửa ở sắc vàng cam ấm, không được để bốc khói đen!”

“Vâng ạ!”

Cậu bé chạy về phía bễ thụt, nhịp nhàng đẩy kéo. Luồng gió rít lên đưa than đỏ bùng cháy, ánh lửa cam xua tan cái lạnh giá của gian nhà xập xệ.

Lão Bào gắp ba thỏi kim loại xếp chồng lên nhau thành khối kẹp chặt, rắc lên mặt tiếp giáp một lớp bột thạch anh mịn làm chất trợ dung giúp bề mặt không bị cháy vảy xỉ khi nung. Khối phôi được đưa thẳng vào lòng lò than rực cháy. Lão Bào chăm chú quan sát sự đổi màu của kim loại qua lớp khói mỏng.

Khi phôi chuyển sang màu vàng sáng rực rỡ tựa rơm khô dưới nắng trưa, lão Bào lập tức rút kìm ra, đặt lên mặt đe sắt:

“Búa tạ!”