Chương 11: Bẫy Lưới Mép Đầm

Tiếng máy nổ xé toạc màn sương sớm, gầm rú như đàn thú dữ rẽ nước lao thẳng vào vụng đầm xóm Ghềnh Rái. Mũi hai chiếc ca-nô tuần tiễu sơn đen tuyền chồm lên khỏi mặt sông, bọt nước tung trắng xóa hai bên mạn, hung hãn rạch đôi con nước kém đang rút cạn sát mép bãi bùn.

Mấy người phụ nữ xóm chài đang gánh ghè dầu rái giật mình thảng thốt, tiếng chân chạy thình thịch trên cát bồi. Vài thanh niên vội vàng vớ lấy sào tre, mặt mày biến sắc trước thế trận đâm sầm áp đảo của đám tuần đinh Vạn Hưng.

“Đừng nao núng!”

Tiếng cụ Cù Hữu Trạch vang lên trầm hùng, đanh gọn như lệnh chỉ huy vượt thác. Đôi mắt sáng quắc như mắt rái cá đêm quét nhanh qua luồng lạch. Cụ đứng sừng sững trên doi cát nhô ra mép lạch Cây Bần, gió sớm thổi tung chòm râu bạc cước. Cụ hiểu rõ dòng chảy nơi đây hơn bất kỳ kẻ nào: con nước kém sáng nay khiến lòng lạch cạn trơ đáy bùn, chỗ sâu nhất chỉ vừa ngang thắt lưng người lớn. Đám tay sai cậy sức máy móc hung hăng, nhưng sắt thép chạy dầu chưa bao giờ hiểu nổi cái bụng của dòng sông.

“Cù Nhạn! Mang chùm lưới vét kẹp chì ba mươi cân ra mép đăng!” Cụ Trạch quát dứt khoát. “Chú Bảy, gọi bốn bạn chài khỏe tay, kéo căng dây dềng hai đầu lạch ngầm!”

“Rõ rồi ông nội!”

Cù Nhạn thoăn thoắt ôm cuộn lưới gai thô ráp lao ra mép bãi. Chú Bảy cùng mấy tay chèo thiện chiến xóm Ghềnh lập tức hiểu ý đồ của người lão luyện. Không một động tác thừa, hai đầu dây dềng bện bằng thừng gai ba tao lập tức được đóng cọc ghìm chặt vào hai gốc bần cổ thụ bên bờ lạch. Chùm lưới gai dầm nhựa củ nâu kẹp hàng chục thỏi chì đúc nặng trịch thả chìm nghỉm xuống dòng nước đục, mắt lưới chùng buông tự nhiên lơ lửng ngay dưới tầng bùn nông, giăng thành một cái túi đón lõng vô hình.

Trên mũi chiếc ca-nô đi đầu, Đội Quỳ sừng sững đứng dạng chân, tay lăm lăm ngọn roi mây bọc đồng sáng loáng. Thấy dân chài xóm Ghềnh vẫn đứng ken đặc bên cỗ lưới lớn trên bãi cát, gã nhếch mép cười gằn, quát thét qua tiếng máy rền:

“Ủi nát bến đò cho tao! Đâm thẳng vào bãi cọc xem lũ dân đen còn dám dở trò chống đối thương hội không!”

Tên cầm lái nhấn ga rít lên chói tai. Chiếc ca-nô chồm lên, rẽ nước lao thẳng vào lạch Cây Bần định nghiền nát bờ rào nứa. Nhưng khi vừa lướt qua khoảng nước nông cách bờ ba trượng, đuôi tàu bỗng giật nảy một cái dữ dội.

Dưới đáy nước, chân vịt bằng thép quay tròn với tốc độ chóng mặt đã lập tức cuốn trọn búi sợi gai dầu dẻo quánh. Những tao gai già ngâm bùn chát ba tuần trăng dai như gân trâu, lại kẹp thêm những thỏi chì đúc tay nặng trịch, chỉ chớp mắt đã siết chặt lấy trục quay thành từng búi dày đặc.

Một tiếng “khục” khô khốc vang lên từ buồng máy. Cánh quạt sắt bị sợi gai khóa cứng ngắc, trục máy khựng lại phát ra chuỗi âm thanh giằng xé ghê rợn rồi phụt ra một luồng khói đen kịt, chết máy hoàn toàn. Đang đà lao nhanh, mũi chiếc ca-nô trượt dài trên lớp bùn nhão rồi cắm phập lườn thuyền xuống bãi lầy mép đầm, nghiêng hẳn sang một bên be.

Toán tuần đinh trên khoang dúi dụi ngã nhào vào nhau. Chiếc ca-nô thứ hai chạy bọc lót phía sau hoảng hốt bẻ lái gấp, chân vịt gạt nước ngược dòng phát ra tiếng rít ken két, thân tàu chao đảo dữ dội giữa lạch cạn suýt chút nữa đâm sầm vào đuôi tàu đồng bọn, buộc phải dừng khựng lại giữa dòng nước lơ lửng.

Đội Quỳ lóp ngóp bò dậy từ sàn tàu lem luốc váng dầu, trán va vào be thuyền sưng một cục đỏ tấy. Gã điên cuồng vung ngọn roi mây bọc đồng chỉ thẳng vào mặt cụ Trạch đang đứng trên cồn cát:

“Lão Cù! Mày to gan dám giăng bẫy phá hoại thuyền tuần tiễu của thương hội Vạn Hưng! Tội này đủ tống giam rục xương cả họ nhà mày trong ngục tối!”

Cụ Trạch chắp hai tay sau lưng, thong thả tiến lại mép cọc tiêu bến nước. Dáng người cụ thẳng tắp như thân tre đực, ánh mắt điềm tĩnh lạ thường khiến ngọn lửa hung hăng của tên đội tuần dường như bị chặn đứng giữa chừng.

“Bến sông có lệ bến, lạch đầm có phép lạch,” giọng cụ Trạch cất lên rành rẽ, sang sảng át cả tiếng sóng vỗ bì bọp vào mạn thuyền. “Con nước kém triều rút, dân chài xóm Ghềnh thả lưới bắt cá tôm nơi lạch nước cạn thuộc phạm vi bãi sú tổ tiên bao đời khai phá. Ca-nô các người cậy máy lớn xông bừa vào rãnh nước cạn tư gia, chân vịt hút phải lưới rách của lão thì tự gánh lấy. Bạch bang tá sai các người đến bến bãi này từ bao giờ mà dám ngang nhiên đòi ủi nát thuyền nan của lương dân?”

Đội Quỳ nghiến răng ken két, mặt đỏ gay vì nhục nhã:

“Lão già gàn dở chớ có mượn cớ bao biện! Lệnh của quan phủ cấm thuyền bè bén mảng tới vực Họng Cọp! Bọn mày tụ tập đông đảo thế này là mưu đồ làm loạn, tao bắt hết về nha môn tra khảo!”