Chương 12: Mạch Nước Hang Ngầm

Dòng nước đỏ lòm phù sa cổ cuộn trào từng đợt sóng đầu bạc hung hãn, gầm réo ràn rạt quất mạnh vào mạn thuyền nan bọc vỏ tràm. Mùi bùn đất mục cùng rác rưởi trôi nổi tanh nồng bốc lên nặc mũi, xộc thẳng vào buồng phổi của những người con xóm chài. Những bè mảng gỗ nứa mục nát từ thượng nguồn bị cuốn phăng trôi dạt lềnh bềnh, va đập ầm ầm vào các mỏm đá nhô ven bờ.

Trên mạn thuyền thứ ba, cụ Bát ngư phủ mặt mày tái mét, hai tay bấu chặt lấy mái chèo gào lớn qua màn nước bắn tung tóe:

“Lũ quét trái mùa rồi cụ Cù ơi! Nước đỏ ngầu thế này thì lật thuyền mất, mau quay đầu vào lạch sú thôi!”

Mấy tay chèo trẻ tuổi trên các thuyền nan bên cạnh cũng bắt đầu hoang mang, mái dầm chao đảo khiến hàng thuyền hơi chệch hướng. Giữa lúc hỗn loạn ấy, cụ Cù Hữu Trạch vẫn đứng sừng sững trên mũi chiếc thuyền nan dẫn đầu. Đôi chân trần gân guốc bám chặt lấy sàn gỗ như rễ cây si cổ thụ cắm sâu vào lòng đá. Cụ vung cây sào tre đực bịt đầu đồng thau, gõ mạnh ba tiếng đanh gọn vào mạn thuyền, giọng nói trầm hùng cất lên lấn át cả tiếng sóng gầm:

“Bà con chớ hoảng! Đây không phải lũ nguồn tự nhiên. Trời thu trong vắt, mây trên đỉnh Giăng Màn không hề tụ xám thì lấy đâu ra mưa lũ? Đây là lũ nhân tạo do họ Bạch giở trò bẩn thỉu. Hắn xua tay sai lén mở toang các cửa đập gỗ tích nước bè mảng ở thượng nguồn hòng làm đục đáy vực, cản trở việc quan khám nghiệm. Nước đập xả chỉ là lớp sóng mặt tràn ào ào trong chốc lát, ruột nước tầng đáy không có chân, chẳng thể kéo dài quá nửa canh giờ!”

Kinh nghiệm sáu mươi năm bách nghệ sông nước của lão ngư bát tuần như chiếc mỏ neo ngàn cân ghìm chặt nỗi sợ hãi trong lòng dân chài. Cụ Trạch lia ánh mắt sáng quắc như mắt rái cá đêm nhìn luồng nước chảy xiết, rồi dứt khoát hạ lệnh:

“Chú Bảy, cụ Bát! Cho bảy thuyền ép sát lại, nối dây dềng gai dầu thành thế chữ Nhất nằm ngang! Ghìm chặt mũi thuyền nương theo sống lưng doi cát nổi ở bãi Bồi! Đừng chống ngược dòng, mượn thế sống cát mà xẻ đôi luồng nước xiết!”

“Rõ rồi, theo lệnh cụ Cù!” Chú Bảy chèo đò lập tức hét lớn, cánh tay vạm vỡ thoăn thoắt quăng những sợi thừng bện gai dầu tao ba sang các mạn thuyền bên cạnh.

Chỉ trong nháy mắt, bảy chiếc thuyền nan xóm Ghềnh đã liên kết chặt chẽ thành một khối vững chãi như một bức tường thành nổi. Nhờ nương sát vào doi cát ngầm thoai thoải chắn sóng, mũi thuyền rẽ dòng nước đục ngầu cuộn xiết sang hai bên tả hữu, triệt tiêu gần hết sức công phá của những lượn sóng hung hãn. Cụ Trạch cắm sâu mũi sào bịt đồng xuống lòng cát bồi, dùng sức nặng cơ thể ghìm chặt chiếc thuyền then chốt. Cù Nhạn ở phía sau nhanh nhẹn bẻ lái, giữ cho cỗ đại võng ba mươi trượng nằm ngay ngắn giữa ba khoang thuyền trung tâm, không để một tấc lưới nào bị dòng lũ cuốn trôi hay vướng mắc vào bèo rác.

Đúng như dự đoán của cụ Trạch, chỉ sau nửa canh giờ cuộn trào dữ dội, sức nước từ các cửa đập xả thượng nguồn bắt đầu suy yếu rõ rệt. Những lớp sóng hung hãn xẹp dần, dòng chảy tầng mặt chậm lại, chỉ còn lại màu nước đỏ quạch phù sa lững lờ trôi xuôi.

“Nước đã đằm lại rồi!” Cụ Trạch khẽ thở hắt ra một luồng khí nóng, rút sào lên vẩy sạch bùn non. “Nhổ sào, tháo dây dềng liên kết! Tiến thẳng vào họng vực!”

Bảy chiếc thuyền nan lập tức tách nhau ra theo đội hình hình cánh cung, nhịp nhàng khua mái dầm lướt qua bãi cạn, tiến thẳng vào khúc sông thắt ngẫm của vực Họng Cọp.

Càng vào sâu, hai vách đá vôi sừng sững càng dựng đứng như hai bức tường thành khổng lồ ép sát lấy lòng sông, che khuất cả ánh nắng ban trưa. Gió hun hút thổi qua các kẽ đá tai mèo rít lên từng hồi u u ma quái. Dưới mặt nước phẳng lặng như gương đen, những vòng xoáy ngầm cuộn tròn lặng lẽ nhưng đầy cạm bẫy, chực chờ nuốt chửng bất cứ vật thể nào sơ sẩy trôi qua.

Cụ Trạch ra hiệu cho các thuyền hạ mái dầm, thả trôi chậm rãi. Cụ quay sang Cù Nhạn, gật đầu:

“Nhạn con, lấy la bàn nước của cha con ra. Đoạn này vách đá che khuất mặt trời, đáy sông lại nhiều mạch xoáy ngầm hút lệch, mắt trần không thể phân biệt được phương vị.”

Cù Nhạn kính cẩn mở chiếc hộp gỗ mun đeo bên hông, cẩn thận đặt chiếc la bàn nước bằng đồng thau lên mặt ván khoang mũi. Bên trong lòng đĩa đồng chứa đầy nước mưa thanh khiết, một cây kim sắt mảnh mai được vuốt đá nam châm nhiễm từ nổi bồng bềnh trên chiếc lá rong nhỏ. Cây kim khẽ xoay tròn vài vòng rồi từ từ ổn định, đầu nhọn hướng thẳng về phía vách đá chếch góc tây nam.

“Ông nội, kim chỉ lệch ba vạch về hướng chân vách đá tai mèo!” Cù Nhạn ghé sát mắt quan sát, giọng nói đầy xúc động khi ngón tay chạm vào mép đĩa đồng nhẵn bóng dấu tay của người cha quá cố.

“Tốt lắm!” Cụ Trạch cầm lấy cây sào tre đực bịt đầu đồng, chậm rãi dò dẫm xuống đáy sông theo phương vị chiếc la bàn chỉ điểm. “Con cầm sào phụ ông, lắng nghe mạch nước ngầm.”

Hai ông cháu cùng nắm lấy thân sào tre, ấn sâu qua từng tầng nước lạnh buốt. Bách nghệ sông nước của dòng họ Cù chính là khả năng biến thân sào tre thành màng nhĩ nối dài xuống tận đáy sâu. Qua độ rung nhè nhẹ truyền lên lòng bàn tay, cụ Trạch cảm nhận rõ ràng từng lớp phù sa non mềm mại, rồi đến lớp sỏi lạo xạo, và cuối cùng là một gờ đá ngầm cứng đanh dội lại một tiếng “cốc” trầm đục.

Cù Nhạn nhắm mắt cảm nhận, ngón tay run lên vì hồi hộp:

“Chạm vỉa đá rồi ông nội! Sào ngập trọn vẹn chín sải nước! Dòng nước bên dưới bị vỉa đá nhô ra cản lại, ép xoáy mạnh sang bên tả đúng như lời bác Lại Tư đã dặn!”

Lại Tư ngồi ở thuyền bên cạnh, con mắt độc nhất nhìn chăm chú vào ngọn sào, khẽ gật đầu lia lịa: